社學風波之後，白葦鎮看似平靜的水麵下，暗流湧動得愈發急促。
蘇硯依舊深居簡出，大部分時間都留在濟仁堂後院苦讀。吳掌櫃似乎也察覺到了什麼，外出的次數減少了，偶爾會狀似無意地向阿福打聽鎮上的風聲。
這日清晨，蘇硯照例前往社學點卯。剛踏入鎮中那條主街，便感覺有些異樣。幾個在街邊閒話的婦人見了他，交頭接耳的聲音戛然而止，目光躲閃。路邊茶攤上，原本喧鬨的茶客也壓低了些許聲量，眼神若有若無地瞟向他。
蘇硯心頭微沉，麵上卻不動聲色，徑直走向社學。
社學內的氣氛更是古怪。原本還會與他點頭寒暄的幾個學子，今日卻都避開了他的目光，或低頭看書，或與旁人竊竊私語。唯有張、李二人，在他目光掃過時，露出了些許欲言又止的尷尬神色。
劉訓導照常訓話，隻是目光在掃過蘇硯時，比往日多停留了一瞬，帶著一絲難以言喻的審視。
散學後，蘇硯正欲離開，那張姓學子快走幾步跟了上來，左右看看無人注意，才壓低聲音急道：“蘇兄，你近日可曾得罪了什麼人？”
蘇硯腳步不停，淡淡道：“張兄何出此言？”
“唉！”張姓學子歎了口氣，“也不知從哪裡傳出的風聲，說你……說你那日考校所言，並非自家體悟，乃是……乃是提前得了高人泄題，背下的稿子！還說你那手醫術，來得不明不白，恐非正道所學。如今鎮上已有不少風言風語，說你……欺世盜名！”
蘇硯目光一凝。果然來了！錢文魁不敢在學問上正麵交鋒，便使出這等下作手段。謠言雖不堪一擊，卻最是惡毒，足以汙人名節，動搖根本。
“清者自清。”蘇硯語氣依舊平靜，“多謝張兄告知。”
回到濟仁堂，蘇硯將此事告知了吳掌櫃。
吳掌櫃聽完，臉上並無意外之色，隻是冷笑道：“宵小手段，上不得台麵。不過，此事不可不防。你如今是廩生，名聲重於性命。”他沉吟片刻，“此事我來處理，你安心備考，不必理會。”
蘇硯點頭，他知道吳掌櫃必有手段平息謠言，或許是利用“青鳶”的網絡散播反向信息，或許是敲打一下錢文魁家。他樂得清靜。
然而，樹欲靜而風不止。
就在謠言漸起的第三日傍晚，蘇硯正在房中揣摩一篇府試可能涉及的漕運策論，窗外再次傳來了那熟悉的三長兩短的叩擊聲。
這一次，吳掌櫃取回蘆管後，臉色瞬間變得極為凝重。他甚至沒有將紙條直接遞給蘇硯，而是就著燈光反複看了兩遍，指尖微微用力。
“掌櫃，可是有變？”蘇硯心中一緊。
吳掌櫃將紙條遞過，聲音低沉得仿佛能擰出水來：“‘察事聽’的人，拿著你的畫像，正在暗查‘柳樹屯’蘇石的過往。他們……懷疑你的籍貫是假的。”
蘇硯接過紙條，上麵依舊是老周的字跡，卻比以往任何一次都要急促：
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