每月朔望之日，是縣學廩生點卯聽訓之日。蘇硯不敢怠慢，天色未明便起身，依舊雷打不動地先練了一趟混元樁與養身劍法，待周身氣血活絡，寒意儘去，才換上那身略顯寬大的青衿，揣好身份文書，前往位於鎮東頭的社學——此處亦兼作縣學在白葦鎮的臨時講習所。
社學正堂內，比上次考校時多了幾分煙火氣。十餘名廩生已然到場，三三兩兩聚在一處低聲交談。蘇硯的踏入，讓堂內靜了一瞬，數道目光立刻聚焦在他身上。他麵色平靜，尋了個靠後的位置安然坐下，與上前打招呼的張、李二位學子點頭致意。
不多時，負責本鎮廩生事宜的劉訓導踱步而入。他是個五十餘歲的乾瘦老者，說話帶著濃重的鄉音，照本宣科地宣講了一遍州學發下的勸學條文，無非是“砥礪德行”、“精進學業”、“報效朝廷”之類的套話。眾學子垂首聽著，神色各異。
訓話完畢，劉訓導清了清嗓子，道：“今日，學政大人有令，為備明歲府試，著爾等就‘寬猛相濟’一題，各作破題承題，呈交上來，以觀爾等近日進益。”
題目一出，堂內響起一片輕微的騷動。此題出自《左傳》，看似尋常，實則極考功力，需平衡“寬”與“猛”的辯證關係，把握不住便容易失之偏頗。
學子們紛紛鋪紙研墨，凝神思索。蘇硯略一沉吟，回想起老周所給評析中提及，當今學政雖出身經學世家，卻頗為看重實務，不喜空談。他心中便有了計較，提筆蘸墨，在紙上一揮而就：
“寬以養民力，猛以懾奸宄，然寬猛非二事，唯在度其宜而已。”
破題直接點明“寬”“猛”乃是治國之“術”，其核心在於“度其宜”，即審時度勢的運用。既扣緊了經義，又隱含了務實的態度。
他正待寫下承題，身旁卻傳來一個陰惻惻的聲音：“蘇兄下筆如有神助，看來對此題已然成竹在胸了？”
蘇硯抬頭，正是那錢文魁。他不知何時走到了近前，目光正落在蘇硯寫就的破題上，臉上帶著似笑非笑的神情。
“錢兄過獎，不過偶有所得。”蘇硯不動聲色地將紙張稍稍挪開。
錢文魁卻不依不饒，聲音提高了幾分，引得周遭學子都看了過來：“哦？偶有所得？我觀蘇兄破題，言必稱‘民力’、‘奸宄’，倒像是熟讀刑名法家之書，不似我輩純儒所言。莫非蘇兄平日裡，除了研讀經義，還兼修了些……雜學？”
此言一出，堂內氣氛頓時微妙起來。儒家崇尚德治，輕視法家，錢文魁這話，明褒暗貶，是在質疑蘇硯的學問根基不正，心術可能也有問題。
張、李二人麵露憂色，看向蘇硯。劉訓導也微微皺眉，卻未出聲製止。
蘇硯心中冷笑，知這是對方蓄意刁難。他放下筆，抬眼看向錢文魁，目光平靜無波：“錢兄此言差矣。聖人之道，包容並蓄。《論語》有雲‘道之以政，齊之以刑，民免而無恥；道之以德，齊之以禮，有恥且格。’孔子亦未全然否定政、刑之用，隻是強調德禮為本。小弟所言‘猛以懾奸宄’，正在於護衛德禮施行，使小人有所畏懼，此乃以猛輔寬，以刑護德，何來雜學之說？莫非錢兄以為，對奸宄之徒，也當一味施以寬仁，任其敗壞綱常，侵害良善麼？”
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