王教諭一句“可為廩生”，如同一塊石子投入平靜（至少表麵如此）的白葦鎮，蕩開層層漣漪。
手續辦得異常順利。吳掌櫃親自出麵，拿著王教諭親筆簽署的薦書，往縣衙戶房與禮房走了一趟，不過兩日，一切便塵埃落定。蘇硯，不，此刻在官府的簿冊上，是廩生蘇石，正式入了縣學籍，每月可領廩米六鬥。這點米糧或許不算豐厚，但象征意義遠大於實際——他不再是來曆不明的黑戶，而是受官學認可、有資格沿著科舉階梯向上攀登的讀書人了。
濟仁堂後院似乎並無不同，依舊清冷。但前堂抓藥的阿福，再看向蘇硯時，眼神裡已帶上了明顯的敬畏，送飯食時，腰都比往日彎得更低些。吳掌櫃依舊是那副不苟言笑的模樣，隻是在將嶄新的廩生身份文書和第一份廩米折兌的銀錢交給蘇硯時，淡淡提點了一句：“名位既得，便是眾矢之的。往後言行，更需謹慎，縣學那邊，每月點卯不可缺席。”
蘇硯鄭重接過，道了謝。他明白，這重身份是護身符，也是一道無形的枷鎖，將他更緊地綁在了這個時代的規則之上。
這日午後，他依例前往鎮上的社學，算是初次以廩生身份參與學子之間的交流。社學內比往日熱鬨幾分，幾名同樣身著青衿的學子見他進來，目光各異。有兩人主動上前見禮，言語客氣，自稱姓張姓李，皆是本地家境尚可的童生，言語間多有結交之意。蘇硯依著禮數回應，不卑不亢，言辭謹慎，隻談風月與經義，不涉自身根底。
然而，他敏銳地察覺到，角落處有另一道目光，帶著審視與一絲不易察覺的冷意。那人約莫二十出頭，麵色有些蒼白，衣著比張、李二人更顯華貴，隻是眼神略顯陰鬱。經張姓學子小聲告知，此人是鎮上錢員外家的獨子，錢文魁，亦是童生，此次考校卻名落孫山。
蘇硯心中了然，這便是吳掌櫃所言“眾矢之的”了。他並未在意，隻與張、李二人探討了一番《詩經》比興之法，其見解獨到，引經據典信手拈來，讓二人連連稱善，也引得那錢文魁冷哼了一聲，拂袖而去。
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從社學出來，冬日短暫的晴天已過，陰雲複聚。蘇硯沿著江邊小路往回走，寒風吹得岸邊枯葦颯颯作響。行至一段人跡罕至處，忽見前方兩名穿著皂隸公服、卻並非本地衙門常見麵孔的漢子，正攔著一個老農問話。那兩人目光銳利，掃視著過往行人，腰間挎著的不是尋常衙役的水火棍，而是更為精良的鐵尺。
蘇硯腳步不變，心下卻是一緊。這種氣質，與那日鎮上所見的“察事聽”騎兵頗有幾分相似，隻是換了公服掩飾。他放緩腳步，狀似無意地聽著。
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