清河縣文會，設在城郊一處依山傍水的園林。亭台樓閣，曲水流觴，與會者皆是附近書院頗負才名的學子，錦衣華服者甚眾，言談間自帶一股文人雅士的清高氣派。
林夙隨著沈文舟、韓青二人步入園中，他一身半舊的青衫在其中便顯得格外紮眼。他神情平靜，目光卻如沉靜的深潭，將周遭一切儘收眼底。
果然，立刻便有竊竊私語隨風飄來。
“那位便是青竹書院的林夙？聽聞是張先生新收的弟子，怎地如此……樸素？”
“噓，小聲些。聽說是江寧府來的，父母早亡，怕是家道中落了吧。”
“張先生學問是好的，隻是這收徒……未免太過不拘一格了。”
話語中的輕視與探究，如同細密的針，無聲地刺來。沈文舟微微蹙眉，側身想寬慰林夙兩句，卻見他麵色如常，甚至還對那幾個議論者微微頷首致意，仿佛全然未覺其中的意味。這份養氣功夫，讓沈文舟心中暗讚。
韓青則冷哼一聲，銳利的目光掃過那幾人，那幾人觸及他的目光，頓時噤聲，悻悻轉過頭去。
文會伊始，是尋常的詩文唱和。林夙依著中庸之道，作了兩首中規中矩的詩，不算出挑，也未落了下乘。他有意藏鋒，那些原本帶著比較之心的學子見狀，神色間便更放鬆了些，甚至有人露出“果然不過如此”的神情。
沈文舟心中疑惑，以林夙之才，絕不至此。韓青卻抱臂旁觀，嘴角噙著一絲若有若無的冷笑，似乎看透了什麼。
轉折發生在自由論辯之時。話題不知怎的，引到了當今朝堂熱議的“考核官吏，當重德行還是重實績”之上。
一派學子引經據典，大談“德本才末”，認為德行不修，實績再好也是枉然，甚至可能為禍更烈。此論調贏得不少附和，尤其是一些出身清流官宦家庭的學子，更是慷慨激昂。
另一派則以韓青為首，言辭鋒利：“空談德行，無異於畫餅充饑！邊境將士若隻講德行，能退敵於國門之外？漕運河道若隻憑德行，能疏通淤塞？依我看，能辦實事、安百姓者，便是大德！”
雙方爭執不下，目光漸漸彙聚到一直沉默的林夙，以及他身旁始終溫和的沈文舟身上。
“沈師兄，林師弟，你二人有何高見？”有人出聲問道。
沈文舟微微一笑，正欲開口打個圓場，林夙卻搶先一步，平靜道：“學生以為，二者之爭，猶如詢問行走，是靠左腿還是右腿。”
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他聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中。這新穎的比喻讓場中一靜。
“德行如骨，支撐其人立於天地，不至歪斜；實績如肉，豐盈其軀，方能行路做事。無骨之人是為癱軟，無肉之骨則是骷髏，皆不可取。”他環視眾人，目光最後落在之前鼓吹“德本”最力的幾人身上，語氣依舊平和，卻帶著一絲不易察覺的鋒銳。
“學生更想問，諸位口中之‘德’，由誰評定？是上官喜好，是鄉紳議論，還是流於表麵的清談與避事？若一名縣令，為了保住‘清廉’之名，不敢動用庫銀賑濟災民，坐視百姓餓殍遍野，此乃德耶？非德耶？”
“反之，一名乾吏，修了河堤，活了萬民，卻因手段不夠‘光明’，與地方豪強有所周旋，便被斥為‘無德’，此舉又是否公允？”
他頓了頓，拋出核心一擊：“故而，學生淺見，考核之關鍵，不在德、才之辯，而在於是非功過，誰人來斷，以何標準來斷。若斷事之人自身不公，標準模糊，那麼重德便是縱容偽君子，重才便是豢養酷吏。當今之弊，或許並非德才失衡，而是考核之權，未能真正洞察幽微，明辨實情。”
一番話，如巨石落水，激起千層浪。
這已不僅僅是回答問題，而是直接質疑了整個官員考核體係的根本！其視角之刁鑽，思辨之深刻，瞬間讓之前所有的爭論都顯得蒼白無力。
園中寂靜無聲。先前那些麵露輕視的學子，此刻個個瞠目結舌，看向林夙的眼神充滿了震驚與難以置信。他們這才明白，此人之前的平庸，並非才疏學淺，而是龍潛於淵，不屑於淺灘爭鳴！
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