院試之日，終於到了。
天色未明，貢院門前已是人山人海。無數提著考籃的學子，在親眷的陪伴下，聚集在威嚴的龍門之下，空氣中彌漫著緊張、期待與不安。燈籠火把的光映照著一張張年輕而肅穆的臉。
林夙在沈文舟和韓青的陪同下來到考場外。他穿著那身半舊的青衫，考籃裡是精心準備的筆墨用具與乾糧，神情平靜，目光沉凝。與周圍或激動、或焦慮、或與家人依依話別的學子相比，他顯得格外安靜，像一口深潭。
“林師弟，靜心凝神，正常發揮即可。”沈文舟溫言鼓勵，一如既往地可靠。
韓青則言簡意賅，拍了拍他的肩膀：“考出真本事，讓那些家夥瞧瞧。”
林夙點頭，正要說話，目光卻被不遠處的一幕吸引。
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隻見那位在講會上與周子淵相談甚歡的華服學子，正被一群家丁仆役簇擁著，其父——一位身著綢緞、大腹便便的鄉紳，正滿臉堆笑地與負責維持秩序的衙役領班低聲交談著，不動聲色地塞過去一個小銀錠。那領班臉上立刻笑開了花，連連點頭，對那華服學子的態度也變得格外客氣。
“那是城西趙家的獨子，趙元寶。”沈文舟低聲解釋道，語氣平淡，聽不出喜怒，“其家是清河縣數一數二的富戶，與州府官員也多有往來。”
林夙心中了然。這便是權力的毛細血管，無處不在。
就在這時，一陣輕微的騷動傳來。學政周子淵與幾位主考、同考官員，在一眾衙役的護衛下，來到了貢院門前的高台上，準備訓話並監督學子入場。
周子淵今日官服整齊，更顯威嚴。他目光掃過台下黑壓壓的學子，臉上帶著標準的、鼓勵式的微笑。他的目光在掃過趙元寶時，微微停頓，不易察覺地點了點頭。而當他的目光掠過人群中的林夙時，那笑容似乎僵了刹那，眼神深處那一絲審視與冰冷，在此刻燈火通明之下，被林夙敏銳地再次捕捉到。
果然。林夙心中冷笑。
訓話完畢，學子開始排隊，驗明正身，搜檢入場。隊伍緩慢前行。
輪到林夙時，他遞上自己的身份文書。那負責查驗的衙役對照文書，又仔細打量了他的臉，眉頭微皺，抬頭看向不遠處的領班。那領班似乎得到了什麼暗示，走了過來。
“你便是青竹書院的林夙？”領班上下打量著他，語氣帶著幾分公事公辦的挑剔。
“正是學生。”
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