周子淵被革職查辦的消息，如同一聲驚雷，正式宣告了這場圍繞院試風波的終結。當衙役摘去他官帽，剝下他那身象征清貴學官身份的袍服時，他仿佛瞬間被抽走了所有精氣神，癱軟在地，再無半分往日威嚴。
據說，在他被押解出府時，懷中掉落一份早已泛黃、邊角磨損的紙稿，上麵是他當年金榜題名時，意氣風發寫下的《漕運新策疏》。他曾也有過整頓積弊、匡扶社稷的抱負。圍觀人群中，有知曉他早年經曆的老者，不禁搖頭歎息：“一念之差，歧路千裡啊……”
這個消息傳到青竹書院時，林夙正在後山練劍。他收劍入鞘，望著遠處疊翠的峰巒，沉默良久。周子淵的下場是罪有應得，但那一紙《漕運新策疏》的傳聞，卻像一根細刺，紮在他心頭。它提醒著林夙，權力的道路布滿荊棘與誘惑，初心易得，始終難守。
“心有戚戚？”張緒的聲音從身後傳來，他不知何時已站在那裡。
林夙轉身，恭敬行禮：“先生。學生隻是覺得……可悲，亦可惜。”
“悲其遭遇，惜其才學未能用於正道？”張緒走到他身邊，目光同樣投向遠山，“這便是鏡鑒。你要走的路上，會有無數個‘周子淵’。他們或許才華不及你，或許手段更為酷烈，但究其根源，無外乎是被權力、欲望，或是他們自己那套看似合理的‘大義’所吞噬。”
他頓了頓，語氣轉為嚴肅：“省城，便是下一個，也是更大的試煉場。鄉試非同小可，彙聚一省菁英，其主考、同考，背後牽扯的朝堂勢力更為複雜。崔家在此折損一員乾將，必不會善罷甘休，他們在省城的反撲，隻會更加凶猛。”
“學生明白。”林夙眼神恢複清明與堅定。
“明白就好。”張緒從袖中取出一本薄薄的、手寫裝訂的冊子，遞給林夙，“這是我為你整理的《江左官場述略》，其中記錄了省城乃至南京部院主要官員的派係、淵源、政見與性情好惡。雖不儘詳實，但可助你初至之時，不至茫然。”
林夙雙手接過，隻覺這冊子重若千鈞。這不僅是知識，更是一份沉甸甸的師恩與期望。
“你的目標，不應再僅僅是中式。”張緒看著他，目光灼灼，“我要你，衝擊五經魁首！唯有躋身最前列，你的聲音才能被更多人聽到，你的價值才會被更高層麵的人看到，你才真正擁有在這盤大棋上落子的資格！”
五經魁首！林夙感到一股熱血直衝頂門，那是混合著巨大壓力與無限豪情的戰栗。他深深一揖：“學生，必竭儘全力，不負先生厚望！”
接下來的日子，林夙進入了最後的衝刺準備。他反複研讀張緒給予的冊子，將省城官場的脈絡與可能遇到的各色人物在心中推演了無數遍。同時，他的經義文章在張緒的打磨下，越發老練沉穩，既有鋒芒，又不失王道氣象。
沈文舟與韓青也做好了同行準備。沈文舟家中似乎已在省城做了些打點，韓青則一如既往，將精力更多放在了對省城治安、地理以及可能存在的“危險”的研究上。三人小隊，默契日深。
離別的日子終於到來。
書院門前，竹林沙沙，仿佛也在為學子送行。
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張緒看著眼前三位即將遠行的弟子，目光欣慰又不舍，最終隻化作一句叮囑：“記住，青竹書院是你們的根，但未來，在你們自己腳下。同行之人，當互為臂助，謹守本心。”
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