馬車駛入金陵城時，正值午後。一股不同於清河縣的、混合著水汽、脂粉與塵世煙火的氣息撲麵而來。
林夙推開車窗，舉目望去，心中亦不免為之一震。
但見屋宇鱗次櫛比，飛簷鬥拱，望不儘儘頭。青石板鋪就的街道寬闊可容數駕並行，兩旁店鋪林立，旗幡招展，售賣著天南地北的貨物。行人如織，摩肩接踵，其間可見穿著各色絲綢的富商、搖著折扇的文人、挑著擔子吆喝的貨郎，甚至偶爾還有碧眼虯髯的海外番商走過。秦淮河如玉帶般穿城而過，畫舫淩波，絲竹管弦之聲隱約可聞，更遠處，隱約可見巍峨的宮城輪廓與綿延的城牆。
“江南佳麗地，金陵帝王州。”沈文舟輕聲吟道，語氣中帶著感慨，“每次至此，仍覺自身渺小。”
韓青則更關注實際，他銳利的目光掃過街麵、巷口以及那些看似閒散站立之人，低聲道：“此地龍蛇混雜，三教九流彙聚，比清河縣複雜百倍。我們需格外小心。”
沈文舟家中安排的住所，位於城南靠近國子監的一片區域。這裡不如城北商業區喧囂，多是一些清雅的客棧、書肆和茶樓，居住者多是前來備考的學子或是一些清貧的官員。院落不大，但整潔安靜，院中有一株老槐樹，投下滿地蔭涼。
安頓好行李，三人在附近一家看似普通的茶樓用飯。雖說是普通茶樓，其陳設、茶具之精，也遠非清河縣可比。席間，能聽到周圍幾桌都在高談闊論，所言無非是本次鄉試的主考官人選、朝中最新動向，或是點評各地有名的才子，言語間充滿了機鋒與打探。
“聽聞北直隸的才子李夢陽也已抵達金陵，放言要奪本次解元！”
“哼，江南文脈豈是北人能輕辱？依我看，蘇州的徐禎卿、我們金陵本地的顧璘，皆有問鼎之姿！”
“……聽聞主考官可能是禮部右侍郎方獻夫方大人，若是他，怕是更重經義根基……”
信息紛雜，真偽難辨。林夙默默聽著，與張緒給予的冊子相互印證，在心中不斷勾勒著省城士林與官場的初步圖譜。
就在這時，旁邊一桌幾個衣著華貴的年輕學子，聲音陡然拔高，目光不約而同地掃向林夙他們這一桌，顯然是注意到了他們這三張生麵孔，尤其是氣質獨特的林夙和韓青。
其中一人，身著紫綾長衫，麵容倨傲，搖著折扇，嗤笑道：“也不知從哪裡來的邊鄙之士，也妄想來金陵攪動風雲？怕是連秦淮河的水深淺都摸不清，就要淹死了。”
他身旁幾人跟著哄笑起來，目光充滿挑釁。
韓青眉頭一擰，手已按上桌沿。沈文舟輕輕按住他，對林夙微微搖頭。
林夙麵色平靜，仿佛未曾聽見，隻是端起茶杯，輕輕呷了一口，對沈韓二人淡然道：“這金陵的雨前龍井，香氣清幽，果然比北地的茶更多一分婉轉韻味。”
他這般渾若無事、甚至品評起茶來的態度，讓那紫衫學子仿佛一拳打在了空處，臉色頓時有些難看。他還想再說什麼，卻被同伴拉住，低聲勸了幾句，方才悻悻作罷，但看向林夙的目光，已帶上了明顯的敵意。
這隻是一個小插曲，卻讓林夙真切地感受到，在這金陵，即便是無形的圈子，也壁壘森嚴。
回到小院，夜幕已然降臨。金陵城的燈火次第亮起，勾勒出與白日截然不同的繁華輪廓。
林夙在房中，取出了那枚青玉鳶令。他按照灰隼所授的方法，用手指在玉令邊緣幾個看似裝飾的微小凹凸處，以特定的順序和力度輕輕按壓。
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隻聽一聲極輕微的“哢噠”聲，玉令側麵竟彈開了一個薄如蟬翼的夾層。裡麵並非空無一物，而是藏著一小卷幾乎透明的、由特殊藥水處理過的薄絹。
他小心翼翼地用鑷子取出薄絹，將其平鋪在桌上，然後拿起桌上早已備好的一種無色藥水，用毛筆蘸取，輕輕塗抹在薄絹之上。
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