月色下的金陵秦淮河，畫舫如織，笙歌隱隱。但林夙三人所居的城南小院，卻隻聞夜蟲低鳴。
韓青無聲地滑入書房，指尖在桌上一點，留下些許濕潤的河泥，低聲道：“盯梢的有兩撥。一撥在街口茶攤，應是崔家的人，手段粗疏。另一撥……”他指尖劃向院牆外那棵老槐，“在那裡，像個影子，很專業。”
沈文舟放下手中書卷，眉頭微蹙：“專業？‘察事聽’的人跟到金陵了？”
“不像。”林夙開口，聲音平靜。他走到窗邊，目光似無意掃過老槐繁茂的樹冠。“‘察事聽’行事，如鷹隼撲擊。這般隻盯不動的，更像是護院犬，在看守某樣東西。”他指尖在窗欞上輕輕一叩，“我們，在別人眼裡，已是需要看管的‘財物’了。”
他轉身，拿起桌上那份泥金請柬。“明日‘攬月文會’，主人是國子監司業的外甥，與會者多是此次應試的佼佼者。是樊籠，也是舞台。”他看向沈、韓二人，眼神清亮而冷靜，“我們得去，但需謹記：多看，多聽，少言。韓兄，尤其留意可能出現的‘意外’。”
次日午後，秦淮河畔的“望江樓”。
三樓軒敞，文人雲集。林夙三人一出現，便引來了諸多目光。有好奇，有審視，更有毫不掩飾的輕蔑。
“喲，我道是誰，原來是清河縣的‘林案首’。”崔琰搖著折扇，語帶譏諷，“怎麼，赴文會還帶著護衛？是怕金陵的才子們，與你切磋拳腳不成？”
幾聲嗤笑響起。沈文舟麵色微沉，韓青眼神一凜。
林夙卻上前一步，對崔琰溫和一笑，拱手道：“崔兄說笑了。韓兄與沈兄皆是在下至交，同來金陵隻為切磋學問，仰慕風華。”他目光掃過崔琰身後兩名隨從，語氣依舊平和，“倒是崔兄門下，更為雄健。”
他四兩撥千斤，將“護衛”之名反手扣回，姿態卻謙和依舊。崔琰臉色一僵，正要反唇相譏，林夙卻不給他機會，目光已轉向席間一位一直沉默旁觀、氣質清臒的中年文士。
“這位先生，可是國子監王博士？”林夙再次拱手，姿態恭敬，“晚生林夙，在山長處曾拜讀先生關於《春秋》‘華夷之辨’的宏論，心中仰慕已久。先生文中‘用夏變夷，其心在化，非在征’之論，發人深省。”
王允年原本淡漠的臉上，露出一絲訝異。他打量林夙：“哦？張緒連這篇舊文都與你看了？那依你之見，此言是也不是？”
瞬間，不少人的目光都聚集過來。
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林夙略一沉吟，不卑不亢：“先生之論，乃王道正理。然晚生淺見，‘化’需有‘力’為基。無衛霍之劍，何來絲路之駝鈴？無強漢之威，焉有南匈奴之內附？‘化’與‘力’，當如車之兩輪，鳥之雙翼，缺一不可。”
王允年眼中精光一閃，撫須沉吟：“車之兩輪，鳥之雙翼……此言，倒也有些意思。”態度已然不同。
這時，顧璘舉杯笑道：“林兄高見！在下江寧顧璘。敬林兄一杯，願此番鄉試，你我皆能如願！”他的舉動，打破了尷尬，代表了部分金陵士子的接納。
林夙從容舉杯回應，與顧璘相談甚歡。在整個過程中，他看似在與眾人應酬，眼角的餘光卻始終鎖定著王允年。他注意到，王允年在與一位富商模樣的人低聲交談時，右手手指無意識地、快速地撚動著腰間一枚玉佩，眼神略有閃爍。
·不直接寫判斷，隻記錄細節。將“王允年心神不寧，可能心中有鬼”的結論，留給讀者自己去推導。
文會散場，回到小院。
沈文舟總結道：“今日算是站穩了第一步。顧璘可交。那王博士，似乎對林兄也頗有印象。”
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