五月十八，漢中整軍完成。
疤臉劉清點兵冊時自己都愣了：“將軍，咱們現在……有四萬三千人？”
韓猛正擦拭長刀——這是第十遍了，刀身照得見人影：“收容楊國忠潰兵一萬五，漢中募兵三千，加上咱們原有兩萬五。不過新兵太多，能打硬仗的也就三萬。”
“那也不少了！”疤臉劉咧嘴笑，“打南陽，夠不夠？”
“南陽守軍八千。”韓猛把刀插回鞘，鞘口磨損的地方綁著新皮繩，“守將是李懷德，曹公公的乾孫子。這人……是個草包。”
情報很詳細：李懷德四十歲，原是司禮監文書太監，認曹公公當乾爹後，硬生生安插到南陽當總兵。上任三年，除了搜刮民脂民膏，就是修自家宅子——城北那棟五進大院，用的是軍餉木料。
“但城牆高。”沈默指著地圖，“南陽城洪武年間重修，高三丈六尺，厚兩丈。護城河引白河水，寬三丈。硬攻的話……”
“不硬攻。”韓猛手指點在城南，“李懷德貪，貪就有縫。”
縫在糧商。
南陽富戶周家，三代做糧食生意。李懷德到任後，強征周家糧倉充軍糧，打白條——三年了，白條堆了一尺厚，一兩銀子沒給。
周家老爺子氣病了三個月，前些天剛咽氣。
“周家長子周文舉，三十歲，讀過書，有血性。”韓猛說，“陳平的人已經接觸過了——他願做內應。”
疤臉劉皺眉：“能信？”
“不能全信。”韓猛起身，“所以咱們兩手準備——內應能成最好，不成，就強攻。”
他頓了頓：“傳令：明日卯時出兵。先鋒營五千人，帶十天乾糧，輕裝急進。主力三日後出發。”
“將軍，先鋒誰帶？”
“我。”韓猛說。
疤臉劉急了：“哪有主將當先鋒的！”
“南陽這一仗，必須快。”韓猛望向北方，“京城那邊，太子和曹公公已經撕破臉了。咱們打南陽，是給太子助威，也是告訴天下——驚雷府來了。”
他拍了拍疤臉劉肩膀：“你帶主力，穩紮穩打。我先去……看看李懷德長什麼樣。”
二
五月二十，先鋒營抵達南陽城南三十裡。
韓猛下令紮營，自己帶了十個親兵，換上商隊衣服，往南陽城去。
離城十裡，官道上設了卡——不是官軍，是李懷德的私兵，穿得比官軍還好，綢緞衣服，腰挎刀，正在收“過路費”。
“一人二十文！”頭目是個麻子臉，坐在太師椅上，翹著腿。
韓猛遞過二百文：“軍爺辛苦。”
麻子臉掂掂錢袋，斜眼看他：“哪來的？做什麼買賣？”
“漢中來的，販藥材。”韓猛賠笑，“聽說南陽周家老爺子過世，想來吊唁——周家是做糧食的，說不定能談點生意。”
“周家？”麻子臉嗤笑，“快完蛋了。李大人說了，周家欠軍糧三萬石，限期十天交齊。交不齊……全家下獄！”
韓猛心裡一沉，麵上不改：“這麼嚴重？”
“哼，誰讓周文舉不識抬舉。”麻子臉壓低聲音，“李大人看上他妹子，想納妾。周家不肯，還說要告禦狀……這不是找死嗎？”
正說著，遠處馬蹄聲急。
一隊騎兵奔來，約五十人，盔甲鮮亮。領頭的是個白麵胖子，穿錦袍，戴玉冠——正是李懷德。
麻子臉趕緊跪下：“參見大人！”
李懷德勒馬，掃了一眼韓猛等人：“什麼人？”
“回大人，是漢中來的藥商。”
“藥商？”李懷德眯眼，“現在兵荒馬亂的，還跑買賣？”
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韓猛躬身：“大人明鑒。小民家裡老小等米下鍋，不跑不行。”
李懷德打量他片刻，突然問：“漢中……是不是被叛軍占了？”
“小民不知什麼叛軍。”韓猛頭更低，“隻知道換了旗子，但市集照開，稅還減了三成。”
這話讓李懷德愣了下。
他揮揮手：“行了，滾吧。進城記得去衙門登記——每人交二錢銀子的‘安民稅’。”
騎兵隊呼嘯而去。
麻子臉爬起來，啐了一口：“呸，又去周家逼債了。”
韓猛眼神冷了。
三
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