臘月初六，襄陽城內。
韓猛在府衙主持軍議，桌上擺著三個木盒：第一個裝的是糙米，第二個是麩皮，第三個是樹皮磨的粉。
“從今天起，實行糧票製。”他拿起一張巴掌大的紙片，上麵蓋著“襄陽守備府”紅印，“每人每天憑票領糧。士兵：糙米六兩，麩皮二兩。百姓：糙米四兩，麩皮三兩。老弱婦孺：糙米三兩，麩皮二兩，樹皮粉一兩。”
疤臉劉拿起那塊樹皮粉餅，掰開聞了聞：“將軍，這玩意兒……能吃嗎？”
“榆樹皮磨的，餓急了能吃。”韓猛頓了頓，“但最好別吃——吃多了拉不出來，活活憋死。”
屋裡一片沉默。
二十五天存糧，要撐四十天，就得這麼省。
楊威彙報：“將軍，昨天統計了城內人口：守軍四萬三，百姓八萬七，總共十三萬人。按現在的定量，每天耗糧……大約三百石。”
“咱們還有多少糧？”
“八千石。”
“八千除以三百……”韓猛心算，“二十六天半。”
連二十七天都不到。
“水呢？”蘇晚晴問。她昨晚冒險上岸，現在也在場。
“井水都被看守了，但趙胤可能會投毒。”韓猛說，“從今天起，所有水必須煮沸再喝。另外，組織百姓去漢水挑水——雖然危險，但總比中毒強。”
正說著，外麵傳來喧嘩聲。
親兵衝進來：“將軍！城西……城西出事了！”
二
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城西有片棚戶區，住的都是窮苦百姓，房屋擁擠，汙水橫流。昨天夜裡，一個老人突然高燒、嘔吐、身上起紅疹，天亮時死了。接著是他的兒子、兒媳，到中午時，那片已經死了七個人。
“是瘟疫。”軍醫檢查後，臉色慘白，“看症狀……像是天花。”
天花。
這兩個字像冰水澆在每個人頭上。
“隔離！”韓猛立刻下令，“那片區域所有人，不許出來。已經發病的，集中到城西破廟裡。軍醫帶藥進去，能救幾個救幾個。”
“將軍，藥不夠。”軍醫搖頭，“治天花的藥，主要是板藍根、金銀花、連翹。城裡這些藥材……加起來不到五十斤。”
五十斤，對付十三萬人的瘟疫？
“派人去漢水，讓船隊從江南運藥。”韓猛對蘇晚晴說。
“來不及。”蘇晚晴聲音發乾，“從江南運過來，最快十天。十天……瘟疫早就傳開了。”
韓猛沉默。
他走到窗前，看著外麵陰沉的天。襄陽城像一口大鍋，十三萬人是鍋裡的米，下麵燒著火，上麵蓋著蓋。
而趙胤，正在鍋底添柴。
“這瘟疫……來得太巧了。”楊威低聲說。
“不是巧。”蘇晚晴眼神冰冷，“是趙胤乾的。他攻城攻不下，就改用瘟疫——隻要城裡瘟疫蔓延，咱們要麼開城投降，要麼全城死絕。”
“可他怎麼投的毒？”
“不一定投毒。”韓猛轉身，“可能是細作帶進來的。天花病人用過的衣物、被褥，隻要帶一點進城裡，就能傳染。”
他頓了頓：“查。從昨天到現在，誰進過城西那片區域？誰接觸過第一個死者？一個個查。”
但查，也需要時間。
而瘟疫，不會等。
三
臘月初七，城西破廟。
廟裡已經躺了三十多個病人，個個高燒、譫語、渾身紅疹。軍醫帶著五個徒弟，用布蒙著口鼻，在病人間穿梭。藥罐在院子裡咕嘟咕嘟地熬，但藥味蓋不住腐臭味。
韓猛站在廟門外，隔著十步遠。
“將軍，不能進去。”軍醫攔住他，“這病傳染性極強，您要是倒了，襄陽就真完了。”
“死了多少？”
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