出於對曆史的尊重，紀滄海等人並沒有提前清廷退出曆史舞台的時間，雖然政權已經在悄然間替換，但退位儀式依然定在了12年2月12日，算是對學生時代的一份緬懷。
攝政王載灃，這位年僅二十八歲的王爺，在短短數月間仿佛蒼老了二十歲。他獨自坐在養心殿東暖閣的炕上，窗外是灰蒙蒙的天空，一如他此刻的心境。
案頭堆積如山的，不再是需要他“朱批”的奏章，而是一封封來自各地的噩耗、各地督撫態度曖昧的電文、以及洋人語氣日趨強硬的照會。然而，最讓他心力交瘁的，是來自內部的分崩離析。
慶親王奕匡，這位首席軍機大臣，多年的官場油條，早已暗中與黑龍軍接觸，態度曖昧不明。肅親王善耆、恭親王溥偉等少壯親貴，則糾集了一批宗社黨人，聲嘶力竭地主張“寧贈友邦，不予家奴”，呼籲聯絡蒙古王公，甚至不惜遷都熱河，做最後一搏。
然而，這種主張在見識了那支“非人”軍隊的力量後，顯得如此蒼白可笑。遷都？在那噴吐著火焰，轉瞬即至的“鐵鳥”注視下，能遷到哪裡去？
真正讓載灃感到無力回天的，是軍隊的徹底失控，這才是他躺平的最終原因。
北洋六鎮，名義上仍聽從朝廷調遣，黑龍軍並沒有整編。但實際的控製者袁世凱，自閱兵之後，未得召命便重新掌權，再次活躍在人前，充當黑龍軍的馬前卒，各地新軍，或倒向黑龍軍，或觀望自保，真正肯為清室效死的，寥寥無幾。
“王爺，”貼身太監顫巍巍地進來稟報，“袁宮保……袁大人遞牌子求見。”
載灃渾身一顫，該來的，終於來了，他深吸一口氣，努力平複狂跳的心臟，沉聲道：“宣。”
不一會兒，袁世凱那微胖的身影出現在了暖閣門口。他依舊穿著仙鶴補服，戴著朝珠，步履沉穩，臉上帶著慣有的、讓人捉摸不透的恭謹。
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“臣袁世凱，參見攝政王。”他規規矩矩地行了大禮。
“袁卿平身，看座。”載灃的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞。
袁世凱謝恩落座，目光快速掃過載灃憔悴的麵容，心中了然。他不再繞圈子，開門見山：“王爺，既然退位詔書都擬定了，朱大人那邊的意思就定在2月12日舉行大典，這段時間我負責裡裡外外的操辦。”
載灃默然不語，原以為除掉袁世凱，自己的大清就可以再延綿百年，萬萬沒想到，這家夥從大帥華麗轉身為小卒。
袁世凱沒有理會載灃怪異的眼神，而是繼續道：“連日來，英、法、美、德、俄、日各國公使，均向龍國發來了和平方式過度的賀電，表示會參加新朝開國大典，時間定在了春節後，所以咱們的退位大典……”
所謂“和平方式”，其潛台詞不言自明，列強已然拋棄了清廷。
“王爺，您得學會放下，您看看我，得拎得清時局。”袁世凱話鋒一轉，“朱大人的意思是，優待條件不變，小日子皇宮打下來都給你們，但是沒有尊號，沒有特權，無非是家大業大而已……”
載灃猛地抬起頭，眼中閃過一絲複雜的光芒，這優待條件，在以前看來是奇恥大辱，但在如今這山窮水儘之時，竟成了唯一能保全皇室血脈、避免明末悲劇的一根稻草。
“袁卿，”載灃的聲音帶著疲憊與掙紮，“你……你是何看法？”
袁世凱微微躬身，語氣顯得無比誠懇，卻又帶著不容置疑的現實考量：“王爺明鑒。臣世受國恩，肝腦塗地，亦難報萬一。然……然勢已至此，若一味固執，恐非但江山不保，更將陷兩宮及宗室於萬劫不複之境地。唐宗宋祖，亦有權衡利弊之時，若能以和平方式，保全皇室，安享尊榮，或……或亦不失為一條出路。”
他頓了頓，加重了語氣：“且，如今之華夏，已然不是之前的大清，疆域之廣，曠古爍今，看著現在的武備，我已經向朱大人申請，當伐日的馬前卒，在史書上留一筆了。您或許可以去東三省轉一轉，臣前不久就在東三省修養，吃穿用度不說，單是那裡蓬勃的朝氣……王爺，黑龍軍和並肩王並不是好相與的，一旦觸及底線，後果不堪設想。屆時，恐優待條件亦不可得矣！”
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