從大溪回來那天傍晚，天空開始落雨。
起初隻是細密的水霧，像從雲端撒下的粉末，無聲浸潤整座城市。入夜後，雨勢轉劇，雨滴砸在車窗上發出密集的鼓點聲，雨刷開到最快仍無法完全看清前方道路。街道積水反射著路燈昏黃的光，整座城市浸淫在一片水光瀲灩的朦朧中。
明哲坐在阿倫車子的副駕駛座，車窗起霧，他用手指劃開一小塊透明區域，看著窗外模糊的街景。懷表在口袋裡持續發出輕微溫熱，像一枚剛離手的暖手爐。指針自從張茂鬆離世後開始走動，但走得異常——有時快進數分鐘，有時倒退幾秒，沒有規律，如同被困在某個時間的裂隙裡。
“你確定今晚要去？”阿倫握緊方向盤，聲音被雨聲壓縮得有些遙遠，“這種天氣，關西那地方又是荒郊野外，萬一出什麼事...”
“張伯伯說炎雀之羽在關西舊址東南角的榕樹下。”明哲聲音平靜，甚至過於平靜，“王誌宏可能也在找。我們必須搶在他之前拿到。”
陳教授從後座探身：“而且今晚是農曆十三，月亮雖然還沒圓，但根據《炎雀錄》記載，滿月前三天地氣開始活躍，火穴能量較易感知。雨天雖然不便，但也削弱了部分地表的乾擾，說不定反而更容易定位。”
“所以現在是‘天氣debuff’但‘道具掉落率up’的狀況？”阿倫無奈歎氣，“行吧，反正我這輩子第一次玩現實版克蘇魯跑團，怎麼都得見到最終BOSS才算通關。”
車駛離高速公路，轉入通往關西的縣道。路越來越窄，路燈間距越來越大，黑暗如墨汁般從道路兩側湧來，隻在車頭燈切割出的扇形區域內短暫退卻。雨勢不減，打在車頂如同無數小石子砸落。
“快到了。”明哲看著手機地圖，信號已經減弱到隻剩一格，“前麵右轉，然後是土路。”
土路。說是路，不如說是兩道雜草中間勉強壓出的車轍。阿倫將車速降到步行速度，小心避讓坑窪和積水。車輪碾過泥濘發出黏膩的吮吸聲，車身不時劇烈搖晃。
“這路根本是給越野車設計的，不是給這台十年老Toyota。”阿倫抱怨，但語氣裡更多的是緊張而非調侃。
終於，車燈照亮了一株巨大的榕樹輪廓。
榕樹比明哲記憶中更加龐大，樹冠如墨綠雲團覆蓋至少二十米範圍，無數氣根從枝條垂下，有些已觸地生根，形成第二、第三代樹乾，遠看像一小片樹林。即使在雨中，也能感受到那股曆經百年的沉靜氣息——不是安寧，而是靜默的等待，像蹲踞在暗處的巨獸，早已看遍無數人事更迭。
“就是這裡。”明哲下車，雨水瞬間打濕外套。他撐開傘，但幾乎沒用，風將雨絲斜吹入領口，冰冷滑入脊背。
三人站在榕樹前，一時無言。雨聲在此處似乎改變了頻率，從清脆的“滴答”變成更沉悶的“噗噗”，那是雨水穿透密集葉層再滴落的聲音，經過層層過濾，抵達地麵時已喪失原本的形態。
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陳教授舉起羅盤，指針開始轉動，不是之前的隨機擺動，而是有規律地畫著圓圈，越轉越慢，最終穩定指向榕樹主乾。
“火穴確實在這附近。”他壓低聲音，“羅盤感應的不僅是炎雀之羽，還有更深層的地氣躁動。”
明哲繞著榕樹走了一圈，在東南方位停下。這裡的根係尤為發達，幾條粗如手臂的氣根深深紮入土壤，形成天然的拱形。在根係交錯之間，有一小片泥土顏色明顯不同——不是周圍濕潤的深褐，而是帶點暗紅，像被什麼浸染過。
他蹲下身，沒有工具，隻能徒手挖掘。雨水將泥土泡軟，很容易刨開，但那股冰冷很快變成刺痛——不是因為溫度，而是土壤中似乎混雜了某種尖銳顆粒，像細碎的玻璃渣，又像...燃燒後的殘留物。
“小心。”阿倫遞過一支小型手鏟，“你手指在流血。”
明哲沒感覺到疼，低頭才看到指尖有幾道細小的割痕，血混著泥水，在暗紅泥土上幾乎看不出來。他接過手鏟繼續挖掘，越往下，土壤顏色越深，從暗紅到褐紅，再到接近焦黑的深赭。
深度約三十公分時，手鏟觸及硬物。
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