京城。
這就是京城。
巨大的陰影匍匐在地平線上，像一頭沉睡的巨獸。城牆高得讓人脖子發酸，青灰色的磚石冷硬如鐵，沉默地訴說著千年的威嚴與壓迫。
韋小寶張大了嘴，仰著頭，半天合不攏。
他以為揚州城就算是大地方了，可跟眼前這龐然大物比起來，麗春院那條街簡直像個破火柴盒。
“乖乖龍的咚……”他喃喃自語，“這得多少磚頭？能換多少銀子？”
茅十八瞥了他一眼，眼神複雜。這一路北上，這小子時而膽小如鼠，時而鬼祟狡詐，時而又能冒出點莫名其妙的義氣。就像一塊看不透的毛玻璃。
“收起你那點小心思。”茅十八聲音低沉，帶著警告，“這裡是天子腳下，一塊磚頭掉下來，砸中的可能都是個戴頂子的官。一句話說錯，腦袋就得搬家。”
韋小寶縮了縮脖子，但眼睛依舊滴溜溜亂轉，打量著川流不息的人群、華貴的馬車、還有那些按著腰刀、眼神銳利的巡城兵丁。
害怕是真的。
可興奮，也是真的。
他聞到了。空氣裡不再是揚州那種溫吞的脂粉和河水氣，而是一種更複雜、更尖銳的味道——權力的銅鏽味，陰謀的鐵腥味，還有機會那若有若無的甜香。
這地方，好像遍地都是機會。當然，也遍地都是坑。
“茅大哥，現在去哪？”韋小寶湊近些，壓低聲音，“直接去找那個姓鼇的？闖進他家，給他來個白刀子進紅刀子出？”
他說得凶狠，手卻比劃著撒石灰的動作。
茅十八嘴角抽搐一下。“送死麼？”他目光投向那深邃得仿佛能吞噬一切的城門洞，“先找個地方落腳。打聽消息。”
他瘸著腿，率先向城門走去。背影依舊挺直，但混在摩肩接踵的人流裡，竟顯出幾分孤寂和格格不入。
韋小寶趕緊跟上，像條泥鰍一樣在人群裡鑽來鑽去，眼睛不忘掃視著那些衣著光鮮者鼓囊囊的荷包。
“讓開！滾開！”
幾聲粗暴的嗬斥傳來。幾個穿著號衣的豪仆揮舞著鞭子，驅趕著擋路的百姓，為一頂四人抬的青呢小轎清道。
轎簾低垂，看不清裡麵的人。
百姓們紛紛避讓，臉上帶著敬畏和麻木。
茅十八的拳頭握緊了，骨節發白。他死死盯著那頂轎子，像是要透過簾子看出什麼。
韋小寶卻扯了扯他的衣角，低聲道：“茅大哥，忍一時風平浪靜。你看那抬轎的，下盤穩得很，都是練家子。惹不起。”
茅十八猛地轉頭，目光如電地看著他。
韋小寶被他看得心裡發毛，訕笑道：“我…我也是猜的…”
茅十八沉默片刻，緊繃的肩膀緩緩鬆弛下來。他長長吐出一口濁氣，像是把某種翻騰的情緒硬壓了下去。
“走。”他聲音更啞了。
內城比外城更喧囂，也更井然有序。
店鋪招牌林立，酒旗招展。叫賣聲、車馬聲、討價還價聲混雜在一起，沸反盈天。
韋小寶看得眼花繚亂，隻覺得眼睛都不夠用。綢緞莊裡光亮的料子，酒樓裡飄出的肉香，甚至當鋪門口那黑沉沉的招牌，都讓他心癢難耐。
這才叫活法！
他正盤算著怎麼從這金山銀海裡撈一勺，茅十八卻拐進了一條僻靜的窄巷。
巷子深處，一家低矮破舊的客棧，門口掛著一個歪歪扭扭的“悅來”牌子。
“就這？”韋小寶撇撇嘴，“這比我們麗春院差遠了。”
“閉嘴。”茅十八推門進去。
客棧裡光線昏暗，一股黴味和劣質煙草味混合在一起。
櫃台後，一個乾瘦的老頭正在打盹，腦袋一點一點。
茅十八敲了敲櫃台。
老頭驚醒，眯著渾濁的眼睛打量兩人，尤其是滿身風塵、帶著傷的茅十八，眼神裡立刻多了幾分警惕和疏離。
“住店？”聲音有氣無力。
“一間房。要清淨的。”茅十八丟過去一小塊碎銀子。
老頭掂了掂銀子，臉色稍緩，從櫃台下摸出一把鏽跡斑斑的鑰匙。“樓上最裡頭那間。”
房間很小，隻有一張板床，一張破桌。窗戶紙破了幾個洞，冷風嗖嗖地灌進來。
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