緊張。淮南的威脅像遠處的悶雷，雖未直接劈下，但邊境上日益頻繁的遊騎哨探，已讓洪州上下不敢掉以輕心。
日頭偏西，洪州西門外官道儘頭，揚起了大片塵土。那塵土綿長而濃密，顯然不是小股人馬。
城樓上的守軍立刻提高了警惕。帶隊值守的西城都尉彭青，一個臉上帶著刀疤的老行伍，扶著垛口望去，眉頭微皺。來的是一支隊伍，規模不小，估計有近千之眾。前列是數十騎，後麵是步卒，隊列頗為嚴整，行進間帶著一股沉靜的氣勢。這些人風塵仆仆，但裝備還算齊整，手中兵器也握得穩當。
“關城門！弓弩手戒備！”彭青沒有猶豫，下達了命令。城門在吱呀聲中閉合，城牆上守軍各就各位，一張張弓對準了城下。這是規矩，大股不明武裝靠近，必須如此。
那支近千人的隊伍在距離城牆約兩百步的地方停了下來，動作乾脆。隊伍前方分開，三騎越眾而出，緩轡行至護城河邊。
中間一騎，是個異常俊美的年輕人。他穿著普通的青灰色布袍，外罩半舊皮甲，麵容白皙，五官輪廓分明，眼神沉靜。他坐在馬上的姿態很穩，與城頭的緊張形成了對比。
他左側是個麵色沉穩的漢子，右側則是個滿臉虯髯、眼神凶悍的壯漢。
真正引人注目的是，在這三騎之後，有十幾名步卒手持長杆，上麵挑著一串串麵目猙獰的首級！數量不少，粗略一看，怕是有三十多顆。那些首級的發式和殘破的皮甲，分明是淮南軍遊騎的打扮。
城頭上響起一陣低低的議論聲。彭青的眉頭皺得更緊了。三十多顆淮南遊騎的首級？這可不是小數目。淮南斥候的悍勇狡詐，他是知道的。眼前這夥人，能聚起近千號看著還算精壯的兵，還能取得這樣的戰果，確實有些本事。
“城下何人？報上名號！洪州重地，不得擅近！”彭青按規矩喝道。
那俊美年輕人拱手，聲音清朗傳來：
“在下劉澈，北地人氏。久聞鐘使君仁義，保境安民。恰逢淮南遊騎犯邊，澈遂集結鄉裡子弟，略施薄力，剿滅一部。此乃首級三十四顆，可為憑證。澈等特來投效，願為江西效力，還請將軍通稟。”
他的語氣不卑不亢，條理清晰。
彭青心中迅速盤算。近千人，三十四顆淮南首級，來投效。對坐擁數萬兵馬的鐘氏而言，這千把人算不得什麼威脅，但這份“投名狀”確實很有分量，尤其是在需要兵力應對淮南壓力的當下。這夥人看著能打，若是真心投效，倒是一股可用的力量。
他不敢怠慢，對身旁親信吩咐：“速去節府，稟報世子。就說有北地劉澈，率部近千，獻淮南遊騎首級三十四顆於西門，請求投效。”
親信領命而去。
彭青再看向城下，語氣緩和了些：“劉郎君稍待，已派人通傳節府。”
劉澈在馬上微微頷首，不再多言。他身後的近千部眾沉默肅立，隻有秋風吹動旗幟的聲響。
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作為鐘傳的長子、實際主持江西軍政的世子鐘匡時，此刻正對著一幅巨大的江西及周邊輿圖，眉頭緊鎖。
他年約三旬，麵容與其父頗有幾分相似，但眉宇間少了鐘傳那份草莽起家、殺伐決斷的悍氣，多了幾分讀書人的文雅與……優柔。身居高位，執掌一方權柄，本應意氣風發，但此刻他隻覺得肩頭沉甸甸的，仿佛壓著整個江西的責任。
內憂外患，如同交織的蛛網，將他緊緊纏繞。
輿圖上，代表淮南的標記如同餓狼，眈眈窺伺著北部邊境。淮南楊渥會不會趁此機會撕破臉皮，大舉南下？這是懸在頭頂的利劍。
而更讓他心寒齒冷的，是來自內部的。他的義弟，鎮守江州的鐘匡範，近年來招兵買馬，結交將校，其心已然昭彰。父親尚在，他還不敢明目張膽，但私下裡的小動作從未停歇。如今父親已逝，這江西八州，究竟會落入誰手？兄弟鬩牆的悲劇，似乎已在眼前預演。
天下鼎沸，朱溫篡唐在即，各地藩鎮無不厲兵秣馬，或圖自保，或欲爭雄。江西，這塊富庶之地，在群狼環伺之下，又能偏安多久？
“唉……”一聲長歎在寂靜的書房裡顯得格外清晰。鐘匡時揉了揉發脹的太陽穴，隻覺得心力交瘁。
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