劉澈獨立於分配給自己的那座小小院落中。院子逼仄，僅能容身，與他在魏博時雖職位不高卻也能獨享一進院落的待遇相比，顯得局促而寒酸。這本身，就是一種無聲的告誡。
他身上那套嶄新的“牙外都虞候”官服，漿洗得硬挺，在肩背、肘彎處形成幾道生硬的折痕，摩擦著皮膚，帶著陌生而廉價的染料氣味。這身緋色官袍，白日裡在節堂之上，曾引來無數或明或暗的目光。
白日的場景，一幀幀在他腦中回放。
節堂之上，炭火燒得旺，熏香的氣息甜膩得讓人發悶。鐘匡時端坐在那張寬大得有些空蕩的紫檀木節帥椅上，他年歲不算大，但臉色是一種缺乏血色的虛白，眼袋浮腫，像是常年沉溺於酒色，又或是被沉重的權柄壓得喘不過氣。他的聲音溫和，甚至帶著幾分刻意表現出來的禮賢下士，但那份溫和底下，是揮之不去的倦怠與一種深植於骨髓的虛弱。
當那“擢升劉澈為牙外都虞候”的口諭由一旁麵白無須的掌書記清晰唱出時，劉澈能清晰地感覺到，堂下兩側那些或披甲或著袍的洪州文武投來的目光。好奇、審視、估量……但更多的，是一種深植於骨髓的、對於外來者的排斥與輕蔑。那是一種“我們”與“他們”之間，涇渭分明的隔閡。
尤其那位須發皆白，身著紫色常服，位列文官之首的老臣彭彥章。他渾濁的眼珠仿佛兩枚被把玩得油亮的石子，從劉澈踏入節堂的第一步起，那冰冷而銳利的視線就未曾離開過。那不是簡單的敵意，而是一種更複雜的東西，像是在評估一件即將放入自家庫房、卻又擔心其棱角會劃傷其他藏品的危險器物。
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“虛職……”劉澈唇間無聲地吐出這兩個字，帶著一絲自嘲，更帶著洞悉的冷峭。這“牙外都虞候”，名頭聽著唬人，按製似可參與軍機，協理外營軍務，實則無權調動節府直屬牙軍一兵一卒，更觸碰不到核心的財賦、人事。
腳步聲自身後響起，沉穩有力，踏在地上幾乎不起塵埃的，是張虔裕；略顯輕捷，帶著文士特有的節奏的，是李嵩。
“將軍。”二人趨前，在離他三步遠處停下，躬身行禮。月光勾勒出他們同樣凝重的側麵。
劉澈沒有回頭，目光依舊投向那片被飛簷割裂的、有限的星空，仿佛能透過這沉沉夜色，看清這洪州城，乃至整個江西的命脈。“營房、糧秣，都安置妥當了？”他的聲音平靜，聽不出喜怒。
“回將軍，弟兄們已分派至西營靠牆的那幾排營房，雖有些潮濕破舊，但總算能遮風避雨，已初步安頓下來。”李嵩上前半步，低聲回稟，他眉頭微蹙，顯然過程並非如此輕描淡寫，“隻是，洪州方麵撥付的首批糧草，數目冊上倒是寫得清楚，與實際交割卻大有出入。其中陳米居多，色澤暗黃，撚之易碎，甚至明顯摻有沙礫。械庫那邊更是推三阻四，言稱武備不足，庫房空虛，好說歹說，才肯撥付些老舊皮甲與刃口多有磨損的兵刃，箭矢更是寥寥。”
張虔裕按捺不住，冷哼一聲，聲音在寂靜的院裡顯得格外清晰：“何止是糧草軍械！今日我依規矩，去拜會那位牙內都指揮使彭彥章，名義上是彙報我部防務安排，也好叫他們安心。那老兒……”他頓了頓，強壓下火氣，“端坐堂上，慢悠悠地品了半盞茶，連眼皮都未曾抬一下，最後才拿腔拿調地說什麼‘北地英豪，遠來辛苦，初來乍到，當好生休整，這洪州衛戍之事，自有我等洪州兒郎擔當，不勞費心’。言語之間，分明是將我等視作外人，是來分他們權、奪他們利的寇仇，處處提防，步步設限！”
夜風穿過庭院，帶來遠處營房中隱隱的賭錢呼喝與粗野的笑罵聲。這便是雄踞江西數十載的鐘傳死後留下的基業？外表看似光鮮，節度旌節依舊高懸，內裡卻已是暮氣沉沉，黨爭初現，如同一株內裡被蛀空的大樹，隻待一場風雨。
劉澈緩緩轉過身，油燈的光芒從敞開的房門透出，將他的身影拉得悠長，投在青石板上。他引二人走入屋內，那盞如豆的孤燈，成了這小小空間裡唯一的光源，將三人的影子投在斑駁的牆壁上，隨著火苗搖曳，仿佛有無數幽魂在舞動。
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