廬山五老峰下，雲遮霧繞，一處簡樸的草堂依山而建。須發皆白、麵容清臒的陳貺，正於溪邊巨石上撫琴。琴聲淙淙，與鬆濤泉鳴相和，超然物外。
然而，這份超然，近日卻被一封來自洪州的《征辟文書》打破了。文書是弟子送來的，言辭懇切，以劉澈之名，邀請他出山，共商大計，安定江西。
陳貺撫琴的手微微一頓，琴音出現了一絲不易察覺的滯澀。劉澈？那個魏博來的武將？他放下琴，拿起那封文書，又仔細看了一遍。文書文辭雅馴，態度謙恭，倒不似一般武夫那般粗鄙。尤其是其中提及的“重振州學”、“招納賢才”、“不問出身”等語，讓他心中微動。
他陳貺，少年成名，學貫經史，曾在長安、洛陽遊學，名動公卿。隻因見慣了晚唐官場的腐朽與藩鎮的跋扈，心灰意冷之下，才避入廬山，寄情山水，開館授徒，不同世事。這些年，江西易主，鐘傳、鐘匡時、彭彥章……你方唱罷我登場，在他看來，不過是群雄逐鹿，並無本質區別。這劉澈，又能有何不同？
“老師，洪州來的使者還在山下等候回音。”弟子輕聲提醒。
陳貺揮了揮手：“告訴他，老夫山野之人，疏懶成性，不堪驅使，讓他回去吧。”他選擇了最慣常的推脫之詞。
使者離去後，陳貺卻並未立刻回到琴前。他踱步到崖邊，望著腳下翻騰的雲海，心中並不平靜。劉澈迅速平定洪州，手段雷厲風行，頒布《考成法》，推行鹽鐵專賣，如今又大力招攬賢才……這一係列舉動，似乎勾勒出一個不同於以往軍閥的輪廓。此人，或有雄主之姿？
但他旋即又搖了搖頭。亂世之中，此類事情見得多了。初時或許能裝點門麵，一旦根基稍穩，難免故態複萌。更何況，自己年事已高，早已無意於功名利祿，何必再卷入這紅塵紛擾？
然而，內心深處，那份“修身、齊家、治國、平天下”的儒者情懷，終究未曾完全泯滅。若這劉澈真能革除弊政，善待士人，使江西百姓得以安寧，自己一味避世，是否也算是一種辜負？
他回到案前，鋪開紙張。既然不願出山，但觀其“策問”之題，確有可論之處。也罷，便以這策論，回應其征辟，也算全了一份士人之責，順便……看看此子器量如何。於是，他提筆蘸墨，就那“求存圖強”之問，開始寫下自己的思考。他的筆觸沉穩而深刻，既有對時局的洞察，也有對王道仁政的堅持，更隱含著一份對劉澈能否真正踐行諾言的審視。
洪州城中心，新掛起的“招賢館”匾額下，人來人往，好奇觀望者有之，躍躍欲試者亦有之。館內，李嵩親自坐鎮，數名經過考成法篩選、辦事得力的吏員負責登記、初詢。雖然忙碌，卻秩序井然。
“姓名？籍貫？有何所長？”吏員按流程詢問著一位前來應征的年輕士子。“在下撫州李征古，略通經史，尤善……”類似的對話在不斷重複。來者身份各異，有衣衫襤褸的寒士，有衣著體麵的富家子弟，甚至有操著外地口音的遊學士人。李嵩仔細觀察著，初步篩選著那些言之有物、眼神清正之人。
與此同時，劉澈在將軍府內，也關注著招賢館的進展，尤其是那幾位被重點征辟名士的回應。“先生，陳貺雖未應召，卻回了策論？”劉澈看著謝允遞上的厚厚一疊文稿，有些驚訝。謝允微笑道：“此老性情高潔，不肯輕易出山，然肯回此長文，已是對將軍舉措的認可與試探。其文見識深遠，多有可采之處。沈彬送來詩賦，亦是示好之意。此皆好兆頭，說明將軍求賢之名，已入名士之耳。”
劉澈仔細翻閱陳貺的策論，雖其中有些觀點與他和謝允的激進策略不儘相同，強調“仁政”、“教化”為先，但其對江西局勢的分析，對民生的關切，確實展現出一位飽學之士的深厚功底。“名士觀望，尚需時日。然這招賢館內，或已有璞玉可琢。”謝允提醒道，“據李嵩報，近日收到一篇名為宋齊丘的士子策論，見解不俗，已安排其暫住館內，等候召見。”
劉澈點頭：“不拘一格，方是取士之道。無論是名動江左的陳貺，還是名不見經傳的宋齊丘，隻要有真才實學，我必以誠相待！”
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洪州招賢館提供的簡陋客房內，宋齊丘正對著一盆清水，仔細整理著自己那身洗得發白的青衫。距離他遞交策論已過去三日，除了當日一名吏員告知“文章已呈上，請靜候消息”外，再無音訊。最初的興奮與期待，漸漸被焦灼與不安取代。
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