後梁，開平二年，冬。上黨，潞州城外。
朔風如刀，卷著碎雪，自太行山的巍峨群峰間呼嘯而下，在梁軍那連綿十數裡、仿佛無邊無際的大營上空盤旋不休。自初夏五月圍城至今，半年光陰倏忽而逝。曾經的沃野良田，早已在數十萬大軍的反複踐踏下，化為一片僵硬的、泛著灰白的凍土。
圍城戰已陷入最令人窒息的僵局。
梁軍的工兵曾試圖挖掘地道，但在凍得如同鐵石般的土地麵前，鎬頭崩裂，進展微乎其微。高大的拋石機、撞車，如今都如史前巨獸的骨骸，靜靜地矗立在營壘之間，木質的構架上覆著一層薄薄的冰霜，紋絲不動。數次強攻，都在潞州守軍潑下的滾油、沸水，以及那密如飛蝗的箭雨下慘敗，徒留數千具屍體僵臥在城牆之下，被寒風覆上一層白霜。
環城的壕溝早已結冰，但守將李嗣昭極有章法，命人每夜將城中汙水潑於其上，層層凝結，使那冰麵變得比鏡麵更滑，且凹凸不平，任何試圖越過冰麵的努力，都將變成一場災難。
大營中，士卒們裹著破舊的皮襖，三五成群地圍在冒著黑煙的篝火旁，徒勞地伸出凍得通紅的雙手，烤著那微弱的火苗。他們目光呆滯，臉上帶著長期苦戰與嚴寒折磨下的麻木。軍中疫病已開始蔓延，每日都有數十人悄無聲息地倒下，被同袍草草拖出營外掩埋。低迷的士氣，如同這鉛灰色的天空，沉甸甸地壓在每一個人的心頭。
梁帝朱溫的禦帳，是整個大營中唯一顯得溫暖而生氣勃勃的地方。帳內鋪著厚厚的波斯地毯，四角燃著巨大的銅製獸首炭盆，燒得通紅的木炭發出劈啪的聲響。然而，這足以融化冰雪的暖意，卻無法融化帳中那人眉宇間的陰沉與暴戾。
朱溫一身玄色龍袍，身形魁梧，雖已年近花甲，舉手投足間那股自屍山血海中淬煉出的煞氣，卻比壯年時更盛。他死死地盯著麵前案幾上鋪開的巨幅上黨地形圖，那雙深陷的眼眶裡，燃燒著壓抑不住的怒火。
“廢物！一群廢物！”
他猛地一拳砸在案上，震得筆架上的狼毫筆都跳了起來。
半年前，當他得知宿敵“獨眼龍”李克用病死的消息時，曾以為徹底鏟除河東晉國的機會終於到來。他親率大軍，號稱五十萬，傾國而出，目標直指上黨重鎮潞州。在他看來，李克用一死，其子李存勖不過一黃口小兒，河東基業必將分崩離析，此戰不過是摧枯拉朽。
然而，現實卻給了他一記響亮的耳光。
初夏時在柏鄉的那一戰，李存勖以弱勝強，大破梁軍，讓他顏麵儘失。而今，這小小的潞州城，在晉將李嗣昭的死守之下，竟成了梁軍這頭巨獸無論如何也吞不下的鐵核桃。數十萬大軍被死死拖在這裡，進退維穀，每日消耗的糧草物資，是一個足以讓任何國君心驚肉跳的天文數字。
“傳康懷貞！”朱溫的咆哮聲穿透了厚實的帳幕。
片刻後，身為潞州包圍戰前線總指揮的招討使康懷貞，頂著一身寒氣，快步入帳。他脫下頭盔，露出被冷風吹得發紫的臉膛，單膝跪地，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“臣，參見陛下。”
“朕問你，潞州，何時能下？”朱溫的聲音不高，卻比帳外的寒風更冷。
康懷貞頭垂得更低了：“回陛下……潞州城防堅固，李嗣昭……乃是悍將，其部下皆是河東精銳，死戰不退。我軍數次蟻附攻城，皆……皆被擊退，傷亡慘重。如今嚴冬已至，天寒地凍，士卒多有凍傷、病倒者，攻城器械也難施展。且太行山道積雪，糧草轉運……日漸艱難……”
“夠了！”朱溫猛地站起身，幾步走到康懷貞麵前，一腳將他踹翻在地，“朕養你們這群酒囊飯袋何用？半年！整整半年！連一座孤城都拿不下來！李克用屍骨未寒，他兒子一個乳臭未乾的小子，就能把你們打得丟盔棄甲！朕當年轉戰中原，何曾受過這等奇恥大辱！”
他背著手在帳內來回踱步，粗重的呼吸聲如同風箱。康懷貞趴在地上，一動不敢動，額頭冷汗涔涔而下。
就在此時，一名內侍官小心翼翼地捧著一卷文書走了進來，聲音細若蚊蠅：“啟稟陛下，南邊來的加急奏報。”
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