後梁，開平三年，春。
春雨連綿，贛水的水位漲了數尺，將兩岸的灘塗儘數淹沒，渾濁的江水裹挾著新生的綠意，奔騰不息。對於洪州的農人而言，這是一場及時而珍貴的春霖，預示著一個豐收的年景。而對於新生的洪州政權來說，這場春雨，也同樣在滋潤著它那剛剛紮下的、脆弱卻充滿活力的根基。
節度使府，內府西側一間專門辟出來的院落，掛上了“檢籍司”的木牌。此地已成為整個洪州官場矚目的焦點，甚至比張虔裕治下的左廂軍府更令人敬畏。院內來往的，多是些麵容嚴肅、步履匆匆的年輕文吏，他們手中捧著一卷卷來自各州縣的黃冊、魚鱗圖冊，神情專注，不苟言笑。
主屋內，錢元華一身素色襦裙，未施粉黛，正俯身在一張巨大的案幾前。案上鋪的並非詩詞畫卷，而是吉州安福縣的田畝清丈圖。她手執一支朱筆，將幾處顏色、地塊明顯有異的區域圈出，又與旁邊一冊記錄鹽鐵專賣消耗的賬簿相互比對，秀眉微蹙。
“錦書，取去歲安福縣令高升的考評文書來。”她的聲音清冷，卻透著一股不容置疑的權威。
侍女錦書應聲而去，片刻後捧回一卷文書。錢元華展開細看，嘴角泛起一絲冷笑。文書上對那高縣令的評價極高，稱其“勸課農桑，境內大治”。
“好一個‘境內大治’。”她將那份文書輕輕放在圈出的地圖旁，兩相對照，其間的諷刺不言而喻。地圖上，數千頃本該屬於官府的膏腴之地，被巧妙地分割、偽裝，登記在了幾個當地大姓的族產名下；而鹽鐵賬簿則顯示，安福縣的實際人口消耗，遠高於戶籍上登記的數目。
這意味著，數萬“隱戶”與大片“隱田”，就在這位“能吏”的眼皮子底下，被幾個地方豪強悄無聲息地吞掉了。他們不納稅，不服役，卻消耗著官府的資源，產出的財富儘歸私囊。
“王妃，李判官求見。”挽墨在門外輕聲通報。
“請他進來。”
李嵩快步入內，他如今對這位王妃已是心服口服，行禮道：“王妃，方才接到密報，我檢籍司派往袁州清吏的隊伍，被當地豪族吳氏糾集鄉民圍堵，領隊的小吏被打傷，賬冊也被搶了去。袁州刺史托病不出，顯然是與吳氏沆瀣一氣。”
錢元華並未動怒，隻是將安福縣的案卷推到李嵩麵前：“袁州之事，意料之中。你先看這個。”
李嵩疑惑地看去，隻一眼，臉色便沉了下來：“安福高氏、劉氏……他們好大的膽子！這……這幾乎占了全縣課稅田畝的三成！”
“不止，”錢元華聲音平靜，“這三成，是他們去年一年侵吞的。往前追溯，數目隻怕更為驚人。一個安福縣如此，一個吉州、一個撫州，乃至洪州本地，又有多少這樣的碩鼠？新法推行，觸及的便是這些人的命根子。他們若不反抗，那才是怪事。”
李嵩憂心忡忡：“可如此一來，地方豪強群起抵製，我等雖有軍力，但若處處用兵，恐地方不穩，新政亦難以為繼啊。”
“所以，需殺雞儆猴。”錢元華眼中閃過一絲與其溫婉外表截然不同的決絕，“而且，這隻雞，要選最肥、最壯、最以為我們不敢動的那一隻！”她的手指，重重地點在了“袁州吳氏”的卷宗之上。
長江中下遊，彭蠡湖口。
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淮南水師的“艨艟”戰艦如同一座座移動的水上堡壘，船體漆黑，艦首包著厚厚的鐵皮，高大的桅杆上，懸掛著“徐”字帥旗。數十艘戰船結成陣勢，徹底封鎖了自鄱陽湖入長江的主航道。
水師都指揮使嚴忠，正立於旗艦的望樓之上，用單筒望鏡觀察著江麵。他是個經驗豐富的水將，皮膚被江風吹得黝黑，眼神如同江鷗般銳利。
“都頭，看東邊！有船隊過來了！”一名了望兵高聲示警。
嚴忠舉鏡望去，隻見遠處江天一色間，十數艘帆影由遠及近。船體不大，是典型的商船，但都懸掛著吳越王錢氏的旗幟。
“傳令，左翼兩艘‘海鶻’船上前，鳴號示警，令其停船檢查！”嚴忠冷冷下令。
兩艘更為迅捷的“海鶻”快船如同離弦之箭，劃開江麵，迅速截住了商船隊的去路。刺耳的螺號聲響徹江麵。
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