“咚——咚——咚——！”
戰鼓，擂響了。那鼓聲並非淮南軍往日常有的、那種沉穩而充滿自信的節奏，而是短促、狂亂、帶著一種歇斯底裡的急躁，仿佛敲鼓的力士，試圖將腹中的饑餓與心中的恐懼，都儘數傾瀉在這鼓聲之中。
隨著鼓聲，黑壓壓的淮na大軍，如同從地獄裡爬出的餓鬼，向著和州城發起了決死的衝鋒。
他們沒有攜帶笨重的投石機，甚至連像樣的攻城錘都來不及製作。有的，隻是臨時用營中木料趕製出來的、簡陋到可笑的攻城梯，以及數不清的、捆綁著濕草的木筏，準備填平那並不算寬闊的護城河。
“殺——！”
“衝進去！城裡有肉吃！”
“為了糧食！殺啊！”
喊殺聲，早已沒了百戰精銳的威嚴，取而代之的，是一種被饑餓逼到極限的、野獸般的嚎叫。他們衝鋒的姿態是踉蹌的，腳步是虛浮的，但他們的眼睛，卻無一例外，都閃爍著一種赤紅色的、對食物的狂熱渴望。
站在將台之上的劉信，死死地抓著麵前的欄杆，指節因用力而發白。他看著自己麾下那支曾經令江南聞風喪膽的鐵軍，此刻卻如同一群不顧一切撲向火堆的飛蛾，心中湧起的，不是即將獲勝的豪情，而是一種被羞辱到極致的瘋狂。
他知道，自己已經沒退路了。身後的糧道，已被那場衝天的大火燒成了灰燼；左右兩翼，劉澈那支神出鬼沒的騎兵如同蒼鷹的陰影，不時地出現，襲殺著他的斥候，散布著動搖軍心的謠言。
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“攻！給我攻！不計傷亡！”他嘶吼著，聲音因力竭而沙啞，“第一個登上城頭的，賞千金，官升三級！第一個衝進刺史府的，賞糧萬石！”
重賞之下，早已失去理智的淮南軍士卒，爆發出了最後的血勇。他們呐喊著，踐踏著泥濘的土地和同伴的屍體，將一架架簡陋的雲梯，狠狠地撞向了和州那看似單薄的城牆。
和州，東門城樓。
張虔裕手按城垛，麵色冷峻地看著城下那如同蟻群般湧來的敵軍。身後的城牆之上，人頭攢動，旌旗招展，喊殺聲此起彼伏，儼然一副枕戈待旦、兵力雄厚的模樣。
然而，隻有張虔裕和他身邊的幾名親信知道，這麵巨大的、看似堅不可摧的“盾牌”，到底有多麼脆弱。
城牆上，真正手持兵刃的江西軍士卒，隻有不到一千人。他們以“隊”為單位，分散在城牆的各個關鍵節點，如同鋼筋骨架。而在他們之間，填塞著數千名被“以工代朕”招募來的和州本地民夫。
這些民夫手中沒有刀槍，隻有石頭、滾木，甚至隻是單純的旗幟。他們中的大多數人，嚇得臉色蒼白，雙腿發軟。但在那些目光冷酷的江西老兵的監督下，在“守住城池，家中分田”的許諾與“臨陣脫逃，立斬無赦”的威脅之下，他們隻能聲嘶力竭地呐喊著，將一塊塊石頭奮力拋下城去，以壯聲勢。
“穩住！不要亂！”張虔裕的聲音不大，卻清晰地傳遍了整個城頭，“弓弩手！三輪齊射，自由射擊！給老子狠狠地打！”
他沒有命令弓弩手節省箭矢，反而要求他們以最快的速度，打出最密集的覆蓋。他要的，不是殺傷多少敵人，而是要營造出一種“城頭守軍箭矢充足、火力凶猛”的假象，以摧垮敵軍第一波攻擊的銳氣。
城下，淮南軍的士兵衝到了護城河邊，將一捆捆濕草木筏扔了進去。然而，迎接他們的，是從天而降的密集箭雨。如同黑色的暴風，瞬間覆蓋了河岸。衝在最前的數百名士兵，連慘叫都來不及發出，便被射成了刺蝟，紛紛栽倒在泥水之中，將河水染成一片渾濁的紅色。
王二狗就混在第二波衝鋒的隊伍裡。他來自壽州，是一個普通的農家子。他看著前方的袍澤如同被割倒的麥子一般成片倒下，嚇得渾身發抖，幾乎要扔掉手中的梯子轉身就跑。
“不準退！後退者，斬！”身後，督戰隊的軍官揮舞著明晃晃的鋼刀，聲嘶力竭地咆哮著。
王二狗打了個寒顫。他回頭看了一眼，那督戰隊的刀鋒，比城頭射下的箭矢，似乎更近，也更冷。他咬了咬牙，腹中那股如火燒般的饑餓感，最終戰勝了恐懼。
“拚了！”他嘶吼一聲，與身邊幾個同袍一起，扛起沉重的木梯，踩著同伴的屍體，趟過了那淺淺的護城河，衝到了城牆腳下。
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