長江中遊，一支黑色的艦隊，正在逆流而上。
船隊上沒有激昂的鼓點，也沒有招展的旌旗。數百艘大小不一的漢國戰船，組成一個沉默的雁形陣。艦隊最外圍，是數十艘新造的海鶻快船，船身刷著啞光的黑桐油，在陰沉的天色下幾乎與江水融為一體。這些船船身狹長，無聲的撕開江麵的薄霧，護衛著整個艦隊的側翼。
艦隊的核心，是十餘艘巨大的樓船，高聳的望樓上，手持千裡鏡的斥候警惕的觀察著四周的動靜。甲板之下，上萬名江西新軍士卒正靠著船舷，默默的擦拭著手中的兵刃，檢查著身上的甲胄。
他們的臉上帶著一種近乎麻木的專注，看不出大戰前的緊張。
這些士卒大部分在一年前，還是掙紮在饑餓線上的佃戶、流民。是那場檢籍均田，是那位遠在建康的年輕漢王，給了他們土地和飽飯，也給了他們做人的尊嚴。如今，漢王需要他們用手中的刀劍去扞衛這一切，他們便來了。
他們的統帥，征南大元帥張虔裕，此刻正立於旗艦“鎮江號”的船頭。他沒有去看身後的士卒，目光始終投向西方，那片被水霧籠罩的遠方。
張虔裕知道，就在下遊數百裡外的蘄州江麵上，自己的副將正率領著一支規模更大的主力艦隊，燃著火把，擂響戰鼓，做出強攻的姿態，將楚軍所有的注意力都牢牢吸引在那裡。而在更南方的武功山脈，譚全播將軍的三萬偏師，也在襲擾著楚國東部的邊境。
江南各處都在為這場戰爭喧囂。而張虔裕率領的這支艦隊，卻隱藏在所有的鼓噪與火光之後，沿著被敵人忽略的水道，悄無聲息的刺向敵人咽喉。
“蛇已出洞，可斬其首。”
漢王的八字王令，此刻就藏在他的懷中，仿佛帶著溫度。
“報——！”一名斥候從望樓上滑下，單膝跪地，“大都督，前方二十裡，已是嶽州水域。敵軍江上巡船三艘，正在遊弋，尚未發現我軍蹤跡！”
“傳令，”張虔裕的聲音沒有波瀾，十分冰冷清晰，“前鋒海鶻快船，分左右兩翼，散陣包抄！不用火箭，隻用弩箭與短兵。半個時辰內，我要這條江麵上，再也看不到一艘屬於楚軍的活船！”
“其餘戰船，降帆，靜默劃行。目標，嶽州城南，水師營！”
一聲令下，數十艘黑色的海鶻快船瞬間脫離主隊，無聲的加速，消失在江霧之中。
嶽州，楚國北境第一雄城，洞庭湖的咽喉。
楚將許德勳正站在高聳的城樓上，愜意的喝著一碗熱茶。城外大江之上，煙波浩渺，幾艘楚軍的巡船正在例行巡邏。一切看起來，都和往日的平靜沒有什麼不同。
“將軍，”一名副將指著東麵，臉上帶著幾分嘲弄的笑意，“聽說那江西的譚全播，領著三萬人馬，在我萍鄉、分宜一帶，叫囂了半個月，結果連個縣城都不敢碰，就被咱們二殿下派去的大軍，嚇得又縮回山裡去了。我看，這所謂的江西虎狼之師，不過如此。”
許德勳呷了一口熱茶，嗤笑一聲：“鼠輩之徒，何足掛齒。老夫擔心的，是北麵荊南的高季興。那老狐狸，最近頻頻在公安增兵，其心叵測，不得不防。”
他的目光一直投向北岸，完全沒有注意到，西方的江麵上，一場致命的突襲正在悄然接近。
這些日子，關於江西漢國水師主力出動的軍報，也曾雪片般飛來。但所有的情報都指向同一個方向——蘄州。漢國水師正在那裡，與楚軍的水師主力隔江對峙。這讓他更加堅信，漢王劉澈的真正主攻方向在東麵。
他怎麼也想不明白，在這個時代，有哪一支水師，敢於脫離陸路主力的掩護，僅靠舟船，便對一座擁兵萬餘的堅城發動孤軍深入的突襲？這在許德勳幾十年的戰爭經驗裡，是不可想象的，是瘋子才會做出的舉動。
然而，他即將親眼見證這個瘋狂的現實。
“將軍！快看！江上那是什麼？！”一名眼尖的哨兵，突然指著西方的江麵，發出尖叫。
許德勳皺眉望去。
隻見西方的江霧之中，影影綽綽的出現了一些黑點。黑點越來越多，越來越清晰，那是一艘艘通體漆黑、速度快得驚人的戰船！它們正呈一個巨大的扇形，向著毫無防備的嶽州水師營猛撲而來！
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