這是一條被世人遺忘的河流。
渾濁、冰冷、散發著混合了水藻、爛泥與百年腐朽氣息的暗渠，如同一條巨大的、遍布血栓的動脈，在繁華的潭州城地下，無聲地、緩慢地流淌。這裡是老鼠與????王國，是潭州城所有汙穢的最終歸宿。
但今夜，這條汙濁的動脈裡，卻多了一些不速之客。
八百個黑色的影子，分乘在數十艘特製的牛皮筏子上，如同一群嗜血的鱷魚，沿著這黑暗的水道，悄無聲息地，向著潭州城的心臟——楚王宮，潛行而去。
沒有火把，唯一的光源，來自為首那艘皮筏上，一名青衫文士手中那方小小的、用油布包裹的羅盤。羅盤的指針，在黑暗中散發著微弱的磷光，穩定地指向北方。
這名文士，正是隨軍出征的靜安司吏員，陸明。他的臉色因久處地下而顯得有些蒼白，但眼神卻異常明亮、專注。他的手中，緊緊攥著那份從柏家園書房中搜出的《潭州城內禦溝水道圖》。圖紙的每一個轉角、每一個岔路，早已被他爛熟於心。
“左三，右七。”他用一種幾不可聞的氣聲，向身後那尊如鐵塔般沉默的身影，發出來自另一個世界的指令。
驃騎將軍劉金，赤裸著上身，即便是在這陰冷的地底，他那古銅色的皮膚上，依舊蒸騰著淡淡的白氣。他沒有回應，隻是用一個精準的手勢，將指令傳遞給身後的船隊。
整個船隊，如同一條巨大的、擁有八百個關節的黑色水蛇，在這錯綜複雜的地底迷宮中，以一種令人心悸的精準與沉默，靈巧地穿行。沒有一絲多餘的聲音，隻有皮筏劃過汙水時那輕微的“嘩嘩”聲，以及頂壁偶爾滴落的水珠，敲打在牛皮上發出的“滴答”聲。
一名忠武營的年輕士兵，強忍著腹中的翻江倒海。他從未想過，戰爭，會以這樣一種方式進行。這不是沙場上的金戈鐵馬，而是一場幽閉、肮臟、令人窒息的地下行軍。他看到一隻碩大的、毛色油亮的老鼠從筏邊遊過，那雙紅豆般的眼睛在黑暗中閃爍著，與他對視，嚇得他差點驚呼出聲。一隻粗糙的大手，從旁邊伸來，重重地按在了他的肩膀上，讓他將那聲驚呼，硬生生地咽回了肚子裡。
是隊正。那名臉上帶著刀疤的魏博老兵，隻是冷冷地看了他一眼，然後指了指自己的嘴，又指了指前方主將那如山嶽般沉穩的背影。
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年輕的士兵，立刻挺直了腰杆，將手中的橫刀，握得更緊。
他們在這幽閉的黑暗中，穿行了整整一個時令。當陸明指向前方一個被鐵柵欄封死的、隱約透著星光的排水口時，所有人都知道，目的地，到了。
“破障。”劉金的聲音，如同兩塊石頭在摩擦，沙啞而簡潔。
兩名早已準備好的工兵，悄無聲息地滑入冰冷的汙水中。他們沒有用錘，而是從懷中掏出一種特製的、如同剪刀般的液壓鐵鉗，卡住鐵柵欄的接口，然後，用儘全身的力氣，緩緩轉動。
在一陣令人牙酸的“嘎吱”聲中，鐵柵欄被無聲地剪斷、取下。
一股混雜著泥土與花草芬芳的、新鮮的空氣，從出口處湧了進來，讓所有人都精神一振。
那裡，是楚王宮的後苑。出口，是一口早已廢棄的枯井。
潭州，四王子府。
奢華的宴會，已進入尾聲。賓客大多已經散去，隻剩下馬希範和他最核心的幾名心腹，依舊在燈火通明的大堂內，就著殘羹冷炙，興奮地密謀著。
“父親已經神誌不清，天策府的兵權，也已由高鬱將軍（馬希範心腹）暫代。等到明日壽宴一過，我便聯絡幾位叔伯宗親，一同上表，以‘君父病重，國不可一日無主’為由，請我，監國攝政！”馬希範喝得滿麵紅光，手中把玩著一個溫潤的玉杯，臉上滿是對未來的憧憬與得意。
“二哥那支喪家之犬，就算能逃回潭州，也是大勢已去，不足為懼。等我登基之後，再尋個由頭，將他和他那些黨羽，一並貶斥，永絕後患！”
“殿下英明！”堂下的心腹們，紛紛諂媚地舉杯，“我等預祝殿下，早登大寶，君臨楚國！”
馬希範誌得意滿地大笑著，將杯中酒一飲而儘。他仿佛已經看到了，自己頭戴王冠，接受萬民朝拜的場景。
就在此時，府外，隱隱傳來了一陣不同尋常的騷動。似乎是犬吠，又似乎是遠處傳來的、模糊的驚呼。但那聲音很快便被府中絲竹管樂與人們的笑語所掩蓋。
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