夜色深沉。雨停了，洞庭湖的水麵卻升起了一層更濃的濕冷白霧。水霧吞沒了星光月色和遠處的燈火，天地間隻剩下一片漆黑與寂靜。
但這片死寂的水麵下，一支艦隊正沿著一條外人絕難察覺的水道，悄無聲息的逆流而上。
漢國征南大元帥張虔裕，身穿普通的玄色鐵甲，站在旗艦“鎮江號”的船頭。這艘樓船降下了所有代表大帥威儀的旌旗，高聳的箭樓蓋著防雨的油布，嚴禁任何火光。他就這樣沉默的站著，身影融入了黑暗。冰冷的江風吹動他花白的鬢發，他卻毫無察覺，一雙銳利的眼睛始終凝視著正西方，那片被水霧籠罩的遠方。
“蛇已出洞，可斬其首。”
漢王劉澈那份隻有八個字的王令，就藏在他的懷裡。單薄的絲帛感覺滾燙，仿佛重有千斤，那是整個新生漢國積攢的怒火與期待。
在他身後，是兩萬兩千名百戰餘生的江西精銳。
他們擠在數百艘大小不一的戰船上，甲板、船艙，到處都是沉默的身影。沒有人說話，也沒有兵甲的碰撞聲。所有人都在黑暗中，默默的檢查兵刃，擦拭甲胄。空氣中彌漫著水腥、桐油和鐵鏽混合的氣味。
這是劉澈治下，一支強大的野戰機動兵團。其中，有追隨他自魏博南下的八百玄甲牙兵，有在演武場之變後用忠誠與鮮血鑄就的千餘“忠武營”銳士，更有那兩萬在均田新政中獲得了土地與尊嚴、士氣高昂的江西新軍。
他們都明白自己為何而戰。他們的身後，是剛分到手的田地和翹首以盼的妻兒。他們的目標，是為慘死在石鐘山的工匠、為被楚國欺壓的百姓討還公道，更是為他們自己，為這個給予他們新生的大漢王朝，開辟出一片更廣闊的生存空間。
“報——！”
一名穿著黑色夜行衣的斥候，從一艘前出的海鶻快船上蕩了過來，單膝跪在張虔裕麵前，聲音壓的很低，卻因激動而微微發顫。
“大都督，前方十五裡，已進入沅水河道。我軍前鋒，已於三號預定地點，全殲楚軍巡江暗哨三處，共計二十七人，無一活口！航道已經打開！”
“很好。”張虔裕點了點頭，飽經風霜的臉上看不出什麼情緒。他抬頭看了一眼被濃霧遮蔽的天空，判斷出了時辰。
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“傳令，艦隊減速。命‘忠武營’所屬，全員換乘艨蟕小舟。另，請歐陽副使，登我旗艦，共商下一步軍機。”
“諾！”
隨著他一聲令下，龐大的艦隊在黑暗中悄然變換陣型。數十艘最快的海鶻快船護衛著兩翼，而艦隊核心的數百艘走舸、樓船，則緩緩減速，隱入水道兩岸更深的蘆葦蕩中。
唯有十餘艘吃水最淺的艨蟕小舟，載著那千餘名最精銳的“忠武營”銳士，在都尉王霸的帶領下，沿著那條由靜安司探子用生命開辟出的隱秘航道，悄無聲息的向著他們的最終目標——辰溪，摸了過去。
半個時辰後，歐陽詢登上了旗艦“鎮江號”的帥艙。
他的臉上，帶著一絲掩飾不住的疲憊與興奮。自從張虔裕率主力西征，他這個安撫副使，便成了整個長沙府的主心骨。這十幾日來，他一麵要安撫那些因漢國主力西調而蠢蠢欲動的本地豪強，一麵又要配合張虔裕的戰略，做出各種迷惑敵人的假象，幾乎沒有合過眼。
“大都督，”他對著燈下巨大的輿圖躬身一揖，“長沙城內，一切安好。韋氏等幾個與我等合作的士紳，在接到都督府的示警之後，都已遣出族中私兵協助城防，並聯名上書，痛陳高鬱之流勾結蠻夷、禍亂鄉裡的罪行。表麵功夫做得很好。”
“做得再足，也是戲。”張虔裕冷哼一聲，沒有再多說什麼。他知道，在這個亂世，所謂的忠誠從來都不可靠，可靠的隻有自己手中的刀。
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