夜深了，冷雨夾著風，抽打在窗戶上，發出啪啪的輕響。書房裡卻很暖和，一盆燒得正旺的銀霜炭，將屋裡的寒氣與濕意都驅散了。
但這份溫暖，並沒能讓屋裡緊張的氣氛緩和下來。
征南大都督、湖南安撫使張虔裕穿著一身玄色常服，手按在身前巨大的湖湘地圖上，目光銳利，緊緊釘在地圖的西北角——那片用紅筆圈出的，名為武陵與辰州的山脈。
他身前，是剛從官署冒雨趕來的湖南安撫副使，歐陽詢。
這位年輕的新朝酷吏，此刻臉上已經沒了平時的從容和冷酷。他的發梢還滴著水，胸膛因為急促的呼吸微微起伏，那雙向來平靜的眼睛裡，滿是凝重。
“蜀中商隊……天策府舊將高鬱……五溪蠻……”
張虔裕緩緩的，一字一頓的，重複著歐陽詢剛帶來的幾個詞。每說出一個，他那雙銳利的眼睛，就眯起一分。
他是劉澈麾下的軍方第一人，是從屍山血海中殺出來的宿將。他或許不懂經義文章，卻對這世上最危險的三樣東西，有著野獸般的直覺：流寇、前朝餘孽，以及那些世代盤踞山林，不服王化，視朝廷為仇寇的蠻夷。
如今，這三樣東西，竟在這片剛換了主人、人心還沒安穩的湖湘大地上，悄無聲息的攪和到了一起。這比譚氏、李氏那些地方豪強的陰謀，要危險得多。
“消息封鎖了嗎？”張虔裕沉聲問道。
“回稟大都督，”歐陽詢躬身道，聲音因奔波而有些沙啞，但條理卻很清楚，“屬下接到靜安司密報後，第一時間就下令將所有相關人員就地隔離審查，消息沒有外泄。高鬱這個人，曾是楚王馬殷的死忠，悍勇有餘，謀略不足。而那支蜀中商隊，據查背後是西蜀後主王衍的母族徐氏。蜀中與湖湘隔著重重高山，他們派人過來，目的絕不簡單，是為了攪亂我大漢後方，牽製我們順江而下，圖謀荊南。”
張虔裕點了點頭，歐陽詢的分析和他想的一樣。他看著地圖上那片險峻的湘西山脈，眉頭緊鎖。
“五溪蠻……”他喃喃自語。對於這三個字，他並不陌生。史書上，自漢唐以來，這片土地就是個大麻煩。這裡的幾十個蠻族部落，民風彪悍，靠打獵為生，時降時叛，屢剿不絕。前朝末年，黃巢之亂，更是讓這裡徹底脫離了朝廷的控製。就算是強如楚王馬殷，對他們也隻能以安撫為主，不敢輕易動兵。
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“這高鬱，倒是給本帥出了一個大難題。”張虔裕冷笑一聲，笑聲裡沒有懼意，反而帶著一絲棋逢對手的興奮。
“他以為，躲在五溪蠻的深山裡，借著蜀中的一點錢糧兵甲，就能負隅頑抗，動搖我大漢在湖南的根基？癡心妄想！”
“大都督，那您的意思是……”歐陽詢試探的問道。
張虔裕轉身走回案前，目光銳利的在湖南地圖上來回掃視。許久，他才緩緩開口，聲音沉穩有力：
“立刻發兵，直搗五溪，連同高鬱一並剿滅，這是下策。湘西地勢險要，山高林密，瘴氣橫行。我大軍不熟地形，冒然深入，就是重蹈覆轍，正中他們下懷。這條路不能走。”
他拿起一枚黑色的令旗，放在地圖上，代表按兵不動。
“放著不管，任他們壯大，這是中策。高鬱不過是個亡命徒，蜀中也是遠水救不了近火。那五溪蠻各部落，看著一條心，其實內部矛盾重重，都是為了利益來的，也會為了利益散去。我們隻需要穩固內部，推行新政，等他們鬨大了，再用堂堂正正的軍隊碾壓過去。雖然耗時費力，但很穩妥。”
然後，他的眼中閃過一道厲芒。他從筆筒裡抽出一支紅色的狼毫筆，以筆代刀，在那崎嶇的地圖上，劃下了一道狠厲的弧線。
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