幾乎一夜之間，長沙“茶鐵鹽專營司”門前就排起了長隊。無數以前眼高於頂的士紳富豪，現在都陪著笑臉，拿著自家的地契和產業清單，擠在那些出身不高的年輕官吏麵前，搶著“入股”，生怕落在別人後麵。
就這樣，漢國官府兵不血刃的，將整個湖湘的經濟命脈牢牢攥在了手裡。
武陵，雪峰山深處，一處隱秘的山寨裡。
楚國舊將高鬱，正誌得意滿的大宴賓客。他身邊坐滿了附近幾十個大小部落的首領。這些人穿著五花八門的獸皮和土布，腰上掛著彎刀和牛角，滿臉橫肉，眼神凶悍，正大口的撕著烤羊，大碗的喝著烈酒。
讓他們這麼恭敬的原因，是高鬱身旁的禮物——鹽巴、鐵器、絲綢，還有一箱箱從蜀地運來的銅錢。
“各位峒主！寨主！”高鬱端起酒碗，站起身，意氣風發的說道，“那江西劉澈，不過是個小屁孩，沒德沒能，占了我大楚江山！如今，他自己都顧不過來，連邊境的守軍都撤了！我已經聯絡好後蜀，等他們大軍一到，我們裡應外合，直搗長沙，光複大楚！”
“到時候，這湖湘的千裡好地，各位隨便跑！長沙的金銀財寶、美女佳人，都是各位的！”
“好——！”
堂下的蠻族首領們，爆發出野獸般的歡呼。對他們來說，誰當皇帝不重要，誰能給他們實實在在的好處才重要。
高鬱看著眼前這群被他輕易煽動起來的勇士，臉上露出了得意的笑容。他好像已經看到了自己擁立新主，重回潭州，成為開國第一功臣的場景。
然而，他沒有注意到，在宴席的角落裡，一個同樣穿著蠻人服飾、一直低頭喝酒的年輕人，眼中閃過一絲冷笑。那年輕人的袖口裡，藏著一枚不起眼的玄鐵令牌，隻有靜安司高級探事郎才能擁有。
他，是謝允在布告天下前，就秘密派到這裡的第一顆釘子。他的任務不是刺殺，也不是破壞，而是傾聽與觀察。傾聽這些部落的需求，觀察他們的矛盾，然後在最關鍵的時候，用最小的代價，點燃他們內訌的火。
長沙，大都督府，深夜。
一盞孤燈下，張虔裕和歐陽詢兩人，正對著那副巨大的湖南地圖，徹夜未眠。
地圖上，代表漢國新政推行進度的紅色，正以肉眼可見的速度，從長沙、衡州向四周蔓延。而代表楚國舊勢力與蠻族威脅的黑色標記，則被壓縮在了西北角的一小塊地方。
一切都按著計劃在走。
就在這時，帳外傳來一陣輕微的、隻有他們兩人能聽懂的特殊敲門聲。
是靜安司的緊急密報。
歐陽詢快步上前，打開密門，一個渾身濕透的信使從陰影中走出，單膝跪地，呈上一卷用蠟丸密封的竹筒。
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