岐州城門下，當那個形如厲鬼的人影從暮色中跌跌撞撞的出現時，守城的晉軍士卒甚至以為是撞見了從古戰場爬出來的冤魂。
那人衣甲破碎，渾身泥漿，一頭亂發混著乾涸的血塊，臉上滿是深入骨髓的疲憊與空洞。他被人架著，用那雙早已失去神采的眼睛死死盯著城樓上那麵熟悉的黑鴉旗，嘴唇哆嗦著，重複著一句話。
“我是……元行欽……快……開門……”
直到城上的都尉辨認出他懷中那麵殘破的將領信物，那扇沉重的鐵門才在一片驚疑不定的目光中，吱呀呀的打開。
岐州刺史府內，燈火通明。聽著元行欽用嘶啞的、不成調的聲音講述完那場發生在一線天內的“天罰”，滿堂的晉國將校，一片死寂。所有人都用一種看瘋子的眼神看著他。
山崩、地裂、沒頂的洪水，還有從山壁裡射出的箭雨……兩千名百戰的沙陀精銳，在一線天裡被活生生的、用土石和洪水“洗”得乾乾淨淨，連一具完整的屍體都沒留下。
“元將軍，”岐州刺史，李存勖的族弟李存審，聽完後眉頭緊鎖，聲音裡帶著明顯的懷疑，“你確定……你看到的不是山神精怪？漢軍主力明明在東線與梁軍對峙，哪來的兵力在子午穀布下這等手段？此事……太過匪夷所思。”
“這不是妖術！”元行欽猛的抬起頭，那雙空洞的眼睛裡，第一次迸發出了憤怒和羞辱的火焰，“是算計！是從我們踏入子午穀的第一步起，就已經被算計好了的！那個叫趙致遠的書生，他不是在跟我們打仗，他是在用整座子午穀，給我們下了一盤棋！”
“荒唐！”一名年輕的將領忍不住嗤笑出聲，“兩千鐵騎，連敵人的麵都沒見著，就被木頭和水給滅了？元將軍，我看你是在為自己的戰敗，找托詞吧！”
“你！”元行欽一口氣血上湧，卻咳不出聲。他看著滿堂將領那懷疑、輕蔑、甚至帶著憐憫的眼神，忽然明白了那個叫趙致遠的書生，放他活著回來的真正目的。
這比殺了他，還要殘忍。
他成了一個笑話，一個活著的、會說話的證據，證明沙陀鐵騎的神話，是多麼的不堪一擊。
“來人，”李存審最終揮了揮手，臉上滿是疲憊，“元將軍長途跋涉，想必是累了。先帶他下去休息。嚴加看管，不許任何人探視。”
“至於你說的這些……我會立刻八百裡加急，上報晉陽，由父王親自定奪。”他補充了一句，語氣已經帶上了幾分公事公辦的疏離。
元行欽被親兵“請”了下去。他知道，在父王的回信到來之前，自己將會被當成一個瘋子或是一個懦夫，軟禁在這座他曾經意氣風發走出的城池裡。
恐懼的種子，伴隨著這個荒誕的故事，在岐州的軍營裡，悄然發芽。
千裡之外，西京，洛陽。
丞相府的官署之內，同樣燈火通明。謝允正埋首於一堆堆如山的卷宗之中，處理著來自全國各地，關於均田、新政、屯墾的繁雜政務。
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“相爺，”一名中書舍人快步入內，臉上帶著幾分憂慮，“王上那道招賢榜，張貼已有十日。城中百姓倒是議論紛紛，可真正前來應招的，都是些末流的工匠、商賈。那些有名望的鴻儒大才，各大世家的子弟，都對此嗤之以鼻，甚至私下裡嘲笑說，此乃‘引車賣漿者流’與國同休，斯文掃地。”
“哦？”謝允從卷宗中抬起頭，臉上並沒有絲毫意外。他慢條斯理的吹了吹筆尖的浮墨，淡淡的問道：“那驃騎將軍劉金呢？最近在忙什麼？”
那舍人愣了一下，不知丞相為何突然問起這個，但還是如實回答：“劉將軍……他聽聞王上不許立刻與晉人開戰，正憋著一股火，每日都在城西的大營裡操練兵馬，拿那些沙袋木樁出氣呢。”
“很好。”謝允竟笑了笑，那笑容裡帶著一絲老狐狸般的狡黠，“火燒得不夠旺，魚兒是不會主動蹦出水的。讓劉將軍繼續練兵，動靜越大越好。至於那些大才和世家子弟，不必理會。他們現在瞧不上，過些時日，怕是會擠破了門檻往裡衝。”
謝允放下筆，拿起另一份標注著“機密”二字的卷宗，那是新設的“量天司”呈上來的，關於中原世家隱匿田產人口的初步核查報告。
他看著上麵那一串串觸目驚心的數字，嘴角微微上揚。
王上的屠刀已經磨好，就等那些自以為聰明的肥羊，自己把脖子洗乾淨，送上門來了。
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