板車沿著江岸緩緩前行，瀾滄江的波濤聲震耳欲聾。犟爺的鼻子卻像指南針般精準地指向江邊一處回水灣——那裡飄來的炸魚香氣中混著檸檬草和薄荷的清新，還有種它從未聞過的、類似芋頭葉的獨特清香。
林辰眯眼望去，隻見回水灣旁的灘塗上聚滿了人，彩旗招展，鑼鼓喧天。幾個竹棚搭在江邊，棚下架著油鍋，炸魚的滋滋聲此起彼伏。
“像是在擺擂台。”林辰勒住韁繩。
犟爺哪裡等得了，撒開蹄子就往下衝。近前一看，隻見灘塗中央搭了個高台，台上擺著兩口大油鍋，兩個赤膊漢子正手持長筷，在滾油中翻炸著一條條銀白色的江魚。
台前豎著木牌，上書四個大字：“跳魚爭霸”。
原來這瀾滄江中有種特產叫“銀跳魚”，每年這個時節洄遊至此，肉質鮮嫩無比。江邊兩個漁村——上灘村和下灘村，世代都以捕捉和烹飪此魚為生。今日正是三年一度的“跳魚節”，兩村要在江邊比試炸魚手藝，勝者可得“瀾滄第一鮮”的匾額，並掌管接下來三年的魚市定價權。
犟爺擠到台前，眼睛直勾勾盯著油鍋中翻滾的魚兒。那魚不過巴掌長，炸得金黃酥脆，出鍋時還保持著跳躍的姿勢，仿佛隨時會從盤中蹦走。
更妙的是那股香味——除了魚鮮，還有檸檬草去腥，薄荷提神，以及那種芋頭葉般的清香，完美地化解了炸物的油膩。
“上灘村，銀魚十八翻！”台上的司儀高聲唱道。
隻見左邊那漢子手腕一抖，鍋中一條魚淩空翻了個身，穩穩落回油中。圍觀的村民齊聲喝彩。
“下灘村，金龍擺尾！”右邊那漢子也不示弱，長筷一挑，炸魚在油麵上劃出優美的弧線。
犟爺看得津津有味，口水順著嘴角滴到地上。就在這時，它突然皺起了鼻子——它聞到右邊那口油鍋裡，有股極淡的焦糊味。雖然被香料掩蓋得很好，但逃不過它超凡的嗅覺。
它正要提醒，台上突然傳來一聲驚呼。右邊那漢子炸好的一盤魚中，竟有幾條邊緣泛著焦黑。
“火候過了！”台下有人喊道。
下灘村的代表臉色一白。上灘村的漢子則得意洋洋，將自己炸好的魚奉給評判席。席上坐著三位老者，都是這一帶德高望重的老漁把頭。
評判們品嘗後紛紛點頭。輪到下灘村的魚時，一位老評判剛咬一口就皺起眉頭：“可惜了，魚是好魚，但火候稍過，外皮有些發苦。”
下灘村的村民們頓時垂頭喪氣。他們的代表是個黑臉漢子，急得直搓手：“不可能啊，我明明控好了火候……”
犟爺這時擠到台前，仰頭衝著那盤炸魚打了個響鼻。司儀笑道：“這驢子也想嘗嘗？”
黑臉漢子正懊惱，隨手夾了條魚扔給犟爺。犟爺卻不吃，隻是用鼻子在魚身上嗅了嗅，然後抬起蹄子，指向油鍋下方用來控火的柴堆。
眾人不明所以。林辰卻看懂了：“它是說，問題出在柴火上？”
黑臉漢子一愣，急忙扒開柴堆。隻見最底下幾根木柴已經腐朽，燒起來火勢不穩，時大時小。難怪控不好火候！
“這些柴是今早從江邊撿的，沒想到……”黑臉漢子懊悔不已。
上灘村的代表卻冷笑：“自己準備不周，怨得了誰？”
評判席上，一位白發老漁把頭忽然開口：“且慢。既然發現了問題，不如重賽一場？也好讓兩村心服口服。”
上灘村的代表正要反對，老漁把頭又道：“若是怕了，現在認輸也行。”
這話激起了上灘村人的好勝心，當即同意重賽。
柴火換新，油鍋重熱。兩村代表再次站到台前。犟爺這回學乖了，它蹲在評判席旁，眼睛一眨不眨地盯著兩口油鍋。
比賽開始。兩條銀跳魚同時下鍋。滾油翻騰，魚肉迅速變色。就在這緊要關頭，犟爺突然站起身，衝著下灘村的油鍋叫了一聲。
黑臉漢子不明所以，但手上動作慢了半拍。隻見那條魚在油中多炸了一息才出鍋——正是這一息之差，讓魚皮達到了完美的金黃酥脆，而魚肉依舊鮮嫩多汁。
反觀上灘村那條，雖然也不錯，但比起下灘村的終究差了些許火候的精妙。
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