離開菌穀的第三天，山勢漸緩，人煙漸密。官道兩旁開始出現零星的茶棚和小攤，風中飄來的食物香氣也越發豐富起來。犟爺的鼻子始終沒閒著，像個最精密的探針般在空氣中搜尋。
這天午後，一股極其獨特的香味讓犟爺猛地停下腳步。那氣味酸中帶鮮，鮮裡透香，像是米發酵後的微酸，又混著雞湯的醇厚，還有十幾種香料交織成的複雜層次。最特別的是，這香味裡藏著一種犟爺從未聞過的、類似某種野生菌類的鮮味。
林辰勒住韁繩，順著犟爺的目光望去。前方是個岔路口，一條路繼續向南，另一條路則通向山腳下的一座小城。城門口人來人往，那股誘人的香味正是從城裡飄出來的。
“看來是個以吃食聞名的地方。”林辰笑道。
犟爺哪裡還忍得住，撒開蹄子就往城裡衝。林辰隻得駕車跟上。
城門上刻著三個斑駁的大字：“過橋鎮”。進城一看，街道兩旁果然全是賣米線的鋪子。有的招牌寫著“百年老湯”，有的掛著“祖傳秘方”，家家戶戶門口都擺著大鍋，熱氣騰騰，香氣四溢。
但犟爺的鼻子精準地指向了鎮子最深處一條小巷。巷口掛著個不起眼的木牌，上書“橋香園”三字，那最獨特的香味正是從這裡飄出來的。
鋪子不大，隻擺得下四五張桌子。掌櫃的是個六十來歲的老者，正在灶台前忙碌。他見有客上門，連忙招呼：“兩位來得巧，最後一碗‘狀元米線’剛出鍋。”
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犟爺已經迫不及待地湊到灶台邊，深深吸了口氣。那鍋裡翻滾的湯色乳白，麵上浮著一層金黃的雞油，香氣撲鼻而來。更妙的是案板上那些配菜：薄如蟬翼的生魚片、鮮紅的火腿絲、翠綠的蔬菜、雪白的豆芽，還有一小碟淡黃色的、散發著特殊鮮味的醬料。
老者將滾燙的湯舀入大碗，各種生料依次放入，最後淋上那碟黃醬。一碗色香味俱全的米線便成了。
犟爺眼巴巴地看著，口水都快滴到地上了。老者見狀笑道：“這驢子也想來一碗？可惜隻剩最後一碗了。”
林辰連忙道：“老伯先請，我們等等無妨。”
就在這時，鋪子外突然傳來一陣喧嘩。幾個彪形大漢擁著一個錦衣公子闖了進來，那公子手持折扇，神態倨傲。
“楊老頭，考慮得怎麼樣了？”錦衣公子用扇子敲著桌子，“把你家‘橋香園’的招牌和秘方交出來，我出三百兩銀子。”
楊掌櫃臉色一沉：“趙少爺，我說過多少遍了，這鋪子是祖傳的，不賣。”
“祖傳？”趙少爺冷笑，“你兒子欠我賭坊二百兩銀子，白紙黑字畫了押。今日若不還錢，就拿鋪子抵債！”
他身後一個大漢取出一張借據，上麵果然按著手印。楊掌櫃看得渾身發抖：“這、這逆子……”
犟爺雖然聽不懂全部，但看氣氛也知道來者不善。它不滿地噴了個響鼻，擋在楊掌櫃身前。
趙少爺被這突然冒出來的灰驢嚇了一跳，繼而怒道：“哪來的畜生？滾開！”
他身後的打手上前就要驅趕犟爺。誰知犟爺不躲不閃，待那打手靠近，突然揚起前蹄輕輕一撥。那壯漢竟像片樹葉般被撥到一邊，踉蹌幾步才站穩。
眾人都吃了一驚。趙少爺臉色陰沉：“好個畜生，還會功夫？”
林辰上前一步，拱手道：“這位少爺，欠債還錢天經地義，但強買強賣就過分了。”
趙少爺打量林辰，見他雖然衣著普通，但氣度沉穩，也不敢小覷，便道：“這位朋友有所不知。這‘橋香園’的米線秘方，本就是我趙家祖上與他楊家祖上共同研製的。後來楊家使詐，獨占秘方。我今日不過是拿回屬於自己的東西。”
楊掌櫃怒道：“胡說！這秘方明明是我楊家獨傳，與你趙家何乾？”
雙方各執一詞，爭執不下。犟爺卻不管這些，它的注意力被灶台上那碗已經快涼了的狀元米線吸引了。趁著沒人注意，它悄悄湊過去，深深吸了口氣。
這一吸不要緊，它的鼻子突然捕捉到一絲極細微的異常——那碟黃醬的香氣裡，混著一絲不該有的苦澀味。
它抬起頭，看看楊掌櫃，又看看趙少爺，眼中露出疑惑。然後它用蹄子蘸了點黃醬，放在鼻前仔細嗅了嗅，突然打了個噴嚏。
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