板車沿著山道蜿蜒前行，那股混合著藥材和燉肉的奇特香氣越發清晰。犟爺的鼻子像指南針般精準地指向東北方，那裡雲霧繚繞的山穀間隱約可見飛簷鬥拱，像是一座隱藏在深山中的古老莊園。
“看這格局，倒像是藥王穀。”林辰勒住韁繩，眺望遠方，“聽說那裡世代行醫，以藥膳聞名天下。”
犟爺已經按捺不住了，撒開蹄子就往山穀方向衝。穿過一片茂密的鬆林，眼前豁然開朗——山穀中亭台樓閣錯落有致，青瓦白牆間彌漫著淡淡的藥香。最引人注目的是穀中央那座三層木樓，門楣上懸著“藥膳堂”的金字匾額，那股最誘人的香氣正是從樓裡飄出來的。
還未走近，就聽見樓裡傳來激烈的爭論聲。
“這‘八珍養氣湯’的方子明明是我溫家祖傳的，憑什麼說是你柳家所創？”一個清朗的男聲音量不小。
另一個蒼老的聲音慢悠悠地回應：“溫少穀主，話可不能亂說。這方子在《柳氏藥典》中早有記載，比你溫家來這藥王穀還早三代呢。”
犟爺才不管這些恩怨，它擠開圍觀的人群，徑直來到藥膳堂門口。堂內擺著兩張長案，案上各放著一個冒著熱氣的砂鍋。左邊那鍋湯色金黃，香氣醇厚；右邊那鍋湯色乳白，藥香濃鬱。
更妙的是案上那些配菜：切成薄片的野山參、晶瑩剔透的雪蛤、肥美的鹿筋、烏黑發亮的靈芝……都是難得一見的滋補珍品。
一個二十來歲的錦衣公子和一個白發蒼蒼的老者正在對峙，顯然就是爭論的雙方。錦衣公子劍眉星目，氣宇軒昂；老者雖年邁，但眼神銳利，手持一本泛黃的古籍。
“二位，既然各執一詞，不如按穀中規矩，舉辦藥膳大賽如何？”一個中年文士模樣的人出來打圓場，“請穀中長老和貴客品鑒，自然能分高下。”
溫少穀主眼睛一亮：“好主意！柳長老，你可敢應戰？”
柳長老捋須冷笑：“有何不敢？正好讓諸位看看，誰才是藥膳正宗。”
犟爺一聽有比賽，耳朵立刻豎了起來——有比賽就意味著能吃到更多好東西！
消息很快傳遍全穀。午後，藥膳堂前的廣場上擺開了陣勢。九位穀中德高望重的老醫師作為評判，穀民們圍得裡三層外三層。最特別的是評判席旁還設了“靈獸席”，專為穀中飼養的試藥猴、試藥犬準備——這些動物嗅覺靈敏，能嘗出藥材最細微的差別。
犟爺被請到靈獸席，麵前也擺了兩碗湯。它迫不及待地把鼻子湊到碗邊，深深吸氣。
左邊那碗香氣霸道，藥材味重；右邊那碗香氣清雅，更突出食材本味。犟爺先嘗了左邊，皺了皺鼻子；又嘗了右邊，眼睛微微一亮。
但它總覺得，這兩碗湯都缺了點什麼——就像一幅名畫少了最點睛的那一筆。
比賽開始。溫少穀主和柳長老各自進入臨時搭建的廚房。溫少穀主手法利落，取藥稱量一絲不苟；柳長老則氣定神閒，更注重火候的掌控。
一個時辰後，兩道藥膳同時出爐。溫少穀主做的是“八珍養氣湯”，湯色金黃，用料奢華；柳長老做的是“四氣調和羹”，湯色乳白，講究平衡。
評判們輪流品嘗，一時難分伯仲。有人說溫家的湯勁道足，有人說柳家的羹更溫和。連那些試藥動物也猶豫不決，有的喜歡這碗，有的喜歡那碗。
犟爺把兩碗都嘗了個遍，歪著頭想了想，突然轉身跑出人群。眾人不明所以，隻見它在穀中七拐八繞，最後在一處不起眼的藥圃前停下，用嘴叼起幾片銀白色的葉子。
那是一種名為“月華草”的稀有藥材，葉片在月光下會泛出銀光，有調和諸藥、提升藥效的奇效。
犟爺叼著月華草跑回賽場，用鼻子指了指兩碗湯，又用蹄子比劃著將草葉擠汁的動作。
“你是說……要加月華草汁？”溫少穀主愣住了。
柳長老卻臉色一變：“不可！月華草藥性極寒，加入溫熱補品中，恐會破壞平衡！”
犟爺不理他，自顧自將草葉擠汁，分別滴入兩碗湯中。說來也怪，那汁液落入湯中，原本濃鬱的香氣瞬間變得柔和起來，藥材的苦味被淡化，食材的鮮味被提升，整體味道層次更加豐富。
評判們重新品嘗後，紛紛讚歎：“妙！太妙了！這一味月華草，竟讓藥膳達到了新的境界！”
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