“當、當然是在我賭坊……”
“用的是海邊帶來的印泥嗎？”趙捕頭突然問。
劉掌櫃渾身一震：“什……什麼海邊印泥？捕頭說笑了……”
“這契約上有海魚的腥氣！”趙捕頭厲聲道，“羊湯鎮地處深山，哪來的海魚腥？你這契約來曆可疑！來人，先將劉掌櫃帶回衙門細細詢問！這店鋪歸屬，待查明白勇下落及契約真偽後再議！”
劉掌櫃大驚失色，還想爭辯，已被兩個官差架住。他回頭惡狠狠地瞪了白老頭和犟爺一眼，被帶走了。
人群散去，白老掌櫃對著趙捕頭和犟爺、林辰千恩萬謝，非要請他們進店喝湯。
犟爺早就迫不及待了。進得店來，隻見店堂樸素卻乾淨，中央一口巨大的陶甕架在炭火上，裡麵濃白的羊湯正咕嘟咕嘟地翻滾著，香氣撲鼻。旁邊案板上擺著煮得酥爛的羊肉、羊雜，翠綠的香菜末，以及各種調料。
白掌櫃親自盛了三碗湯。那湯色如奶，香氣醇厚得化不開。犟爺低頭喝了一口，溫潤鮮美的湯汁順著喉嚨滑下，一股暖意瞬間蔓延到四肢百骸，羊肉燉得恰到好處，酥爛而不失其形，入口即化，沒有一絲膻味，隻有滿口的鮮美與甘甜。
“好湯！”林辰也忍不住讚歎，“白掌櫃這手藝，果然名不虛傳。”
白掌櫃卻歎了口氣：“湯雖好，隻怕這店……唉，也不知我那逆子究竟身在何方，是死是活。”說著，眼眶又紅了。
犟爺一邊美滋滋地喝著湯，一邊豎著耳朵。它聽到後院似乎有些細微的動靜，像是有人刻意壓低的呼吸聲。它放下碗，示意林辰和白掌櫃稍等，自己悄無聲息地溜向後院。
後院是廚房和堆放雜物的地方，空無一人。但犟爺的鼻子卻捕捉到了一絲熟悉的氣味——是那個劉掌櫃身上的腥氣，還有一絲……極淡的血腥味？氣味指向後院牆角一個堆放柴火的破舊棚子。
犟爺輕輕走過去，用鼻子拱開虛掩的破木門。棚子裡堆滿乾柴，看似尋常。但它仔細嗅聞，發現血腥味和那海腥味是從柴堆後麵傳來的。它用頭拱開幾捆柴，後麵竟然露出一個向下的、被木板蓋著的黑洞，像是個地窖入口。
就在這時，它敏銳的聽覺捕捉到遠處傳來一陣急促雜亂的腳步聲，正朝羊湯店而來，人數不少，來者不善！
犟爺立刻轉身跑回前堂，衝著林辰和白掌櫃急促地低鳴，又用蹄子指向後院，再指指門外。
林辰會意：“有人來了？後院有情況？”
白掌櫃臉色一變。此時，店門外已經傳來了粗暴的拍門聲和劉掌櫃囂張的喊叫：“白老頭！開門！趙捕頭忽然有急事回縣城了，這事現在我說了算！趕緊滾出來！”
看來劉掌櫃不知用了什麼法子暫時脫身，還帶了更多人手回來，想要強占店鋪！
“從後院走！”林辰當機立斷。
三人一驢剛退到後院，前店的門就被撞開了，劉掌櫃帶著十幾個手持棍棒刀子的打手衝了進來。
“給我搜！把值錢的配方找出來！還有那老頭和那頭瘟驢，別放過！”劉掌櫃氣急敗壞地喊道。
打手們立刻分散搜索。兩個打手衝向後院，正好看見林辰他們站在柴棚前。
“在這裡！”
林辰將白掌櫃護在身後，對犟爺低聲道：“帶白掌櫃躲進去，守住入口。”
犟爺會意，用頭撞開地窖木板，示意白掌櫃下去。白掌櫃雖然害怕，也知道情勢危急，趕緊順著木梯爬了下去。犟爺則橫身擋在窖口前。
兩個打手獰笑著逼近林辰：“小子，識相的就滾開，少管閒事！”
林辰不語，隻是靜靜站著。《龜壽功》悄然運轉，氣息沉靜如淵。
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