板車行出山區，眼前豁然開朗，一片廣袤的平原在晨光下延伸至天際。田疇阡陌，莊稼茂盛，空氣中飄蕩著穀物成熟的芬芳。犟爺的鼻子在風裡細細分辨，那股誘人的複雜香氣越發清晰——那是至少七八種不同的米、豆、雜糧混合著紅棗、蓮子、桂圓等乾果，在文火慢熬中交融出的溫潤甜香，其間還隱約透出淡淡的草藥清香，像是茯苓，又似黃芪。
“這味道醇厚綿長，火候拿捏得極好，至少熬了四五個時辰。”林辰也不由讚歎，“前麵定有熬粥的高手。”
順著官道前行不久，一座被農田環繞的大鎮出現在眼前。鎮口石碑上刻著“百粥鎮”三個古樸大字，鎮內青石板路乾淨整潔，兩旁店鋪林立，但最多的還是各種粥鋪。有的招牌寫著“養生藥粥”，有的掛著“海鮮砂鍋粥”，還有“八寶甜粥”、“菜肉鹹粥”等等，幾乎每走幾步就有一家，空氣中彌漫著各種粥品交織的香氣。
犟爺循著最初聞到的那股最醇厚、層次最豐富的香氣，徑直來到鎮中心最大的一家粥鋪前。鋪麵開闊，門楣上懸著黑底金字的“溫記粥坊”匾額，門口一口半人高的紫銅大粥鍋正咕嘟咕嘟冒著熱氣，香氣撲鼻。幾個夥計忙而不亂地為排隊的客人盛粥。
然而，與這熱鬨景象不協調的是，粥鋪斜對麵一家規模小些、掛著“柳家粥鋪”招牌的店前，一個清瘦的中年文士正對著溫記粥坊指指點點，聲音不大卻清晰地傳到排隊的人群中：
“……米未開花，豆芯尚硬，火候差矣！也敢稱‘粥王’？”
溫記粥坊裡，一個圍著白布圍裙、麵色紅潤的微胖老者聞言，手持長勺大步走了出來，聲如洪鐘：“柳文清！你少在那陰陽怪氣！我溫老六熬了一輩子粥，輪得到你指手畫腳？有本事，下月‘臘八粥王賽’上見真章！”
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“溫老六，你那套粗豪功夫，也就糊弄糊弄外行。”柳文清搖著頭，一臉不屑，“熬粥之道，在於細膩調和，文武火交替，心靜則粥潤。你那般大火猛煮，徒有其表，內裡早就失了米魂豆魄！”
“放屁！”溫老六氣得胡子直翹，“粥要的就是那股稠滑滾燙的勁兒！你那種溫吞水似的熬法，熬到明年也出不來真味！”
兩人你一言我一語，吵得不可開交。排隊的人群見怪不怪，有的搖頭，有的偷笑，顯然這場麵不是頭一回。
犟爺可不管他們吵架，它的注意力全在那口紫銅大鍋上。它湊到近前，深深吸了一口氣。粥香濃鬱，米粒看來也已酥爛，但正如那柳文清隱約指出的，犟爺超凡的嗅覺捕捉到了一絲極細微的“燥氣”——那是某種穀物因火候稍過或受熱不均而產生的、幾乎無法嘗出卻能影響整體圓潤口感的氣息。
它抬起頭，看看氣呼呼的溫老六，又看看一臉刻薄的柳文清，歪了歪腦袋。
林辰上前，對兩位掌櫃拱了拱手：“二位掌櫃，在下路過，被粥香吸引而來。見二位爭執，冒昧問一句，何為‘粥王賽’？”
溫老六見林辰氣度不凡，壓下火氣，解釋道：“這位小哥有所不知。咱們百粥鎮以粥聞名，每年臘月初八舉辦‘粥王賽’，全鎮乃至外地的粥鋪都可參加，由鎮上宿老和特邀的食客品評，奪魁者可得‘粥王’金匾，還能主持來年鎮上的‘施粥善會’，那是天大的榮耀和福報。我和這柳酸丁，爭了快十年了！”
柳文清冷哼一聲：“榮耀福報倒在其次，隻怕有些人德不配位，糟蹋了‘粥王’名頭，也汙了施粥善行的本意。”
眼看又要吵起來，犟爺忽然打了個響鼻，走到溫記那口大鍋前，用鼻子示意鍋裡的粥，又抬起蹄子，做了個“小火慢扇”的動作。
溫老六一愣：“這驢子……是說我的火太大了？”
柳文清也怔了怔，仔細看了看犟爺，又瞥了眼那鍋粥，難得地沒有立刻反駁。
犟爺又走到柳家粥鋪門口——那裡也擺著一口小些的砂鍋，粥香清雅，但似乎又過於清淡，缺了那股溫記粥的濃厚飽滿。犟爺同樣示意，然後做了個“添把柴”的動作。
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