來，嘗嘗老叫花的手藝。”說著，用個破木勺舀了點粥，倒在一片洗淨的大葉子上。
犟爺湊過去嘗了嘗。粥很稀，米粒不多，但入口的瞬間，一股難以言喻的和諧感充斥味蕾。野蔬的清新、野果的微酸、米粒的甘甜，還有一股不知來自何處的、類似鬆針的淡淡香氣，完美地融合在一起，簡單卻直指本味，仿佛喝下的不是粥，而是這片山野河灘的精華。
犟爺瞪大了眼睛，這味道……返璞歸真，竟比鎮上任何一家的粥都讓它感到舒適滿足。
老乞丐看著它的反應，嘿嘿笑道：“好喝吧？熬粥啊，沒那麼玄乎。米好，水好，心靜，火候到了，自然就成了。溫家太濁，柳家太清，都著相啦！”
這話似乎暗合了犟爺之前的感受。它還想再討點，老乞丐卻已經把破瓦罐裡的粥喝光了，抹抹嘴，背起破布袋，哼著荒腔走板的小調，晃晃悠悠地走了。
犟爺回到鎮上，腦子裡還回味著那瓦罐粥的滋味。路過溫記粥坊時，發現門口圍了更多人，溫老六正扯著嗓子喊：“……誰？誰偷了我的‘九裡香’？！”
原來，溫老六熬製招牌“十全養生粥”最關鍵的一味秘料，是一種名為“九裡香”的乾草，產量極少，是他祖傳秘方的一部分。今日準備臘八粥王賽的配料時，發現珍藏的一小罐“九裡香”不翼而飛！
“定是那柳酸丁使的壞！”溫老六暴跳如雷，就要去對麵找柳文清算賬。
柳文清聞聲出來，聞言氣得臉色發白：“溫老六！你少血口噴人！我柳文清行事光明磊落，豈會做這等雞鳴狗盜之事？倒是你，粗手笨腳，是不是自己放忘了地方？”
兩人又吵作一團，幾乎要動手。
犟爺悄悄溜進溫記的後院。存放食材的庫房裡，那罐“九裡香”原本放置的位置，確實空了。但犟爺的鼻子在空氣中捕捉到了幾絲氣味——除了溫老六和夥計們日常的氣息，還有一股極淡的、帶著河水腥氣和泥土的味道，這味道它不久前剛在河邊柳林裡聞到過，是屬於那個老乞丐的！
難道是他？可他偷這“九裡香”做什麼？犟爺想起老乞丐瓦罐裡那股奇妙的鬆針似的香氣，心中一動。
它沒有聲張，而是回到前頭，對著吵得麵紅耳赤的溫老六和柳文清叫了一聲，然後咬住林辰的衣袖，往鎮外河邊方向拽。
林辰會意，對兩位掌櫃道：“二位，且慢爭執。我這夥伴似乎發現了點線索，不如一同去看看？”
溫柳二人將信將疑，但還是跟著林辰和犟爺來到了河邊柳林。犟爺徑直走到老乞丐生火煮粥的地方，用蹄子刨了刨灰燼，又抬頭在周圍的柳樹上嗅聞。
溫老六和柳文清也在仔細查看。柳文清眼尖，在一叢灌木下發現了幾片枯萎的、散發著獨特香氣的草葉，正是“九裡香”！
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“看！賊人是在這裡處理贓物！”溫老六吼道。
但柳文清卻皺起眉頭，撿起草葉仔細看了看，又放在鼻前聞了聞，搖頭道：“不對。這不是偷的。這是野生的‘九裡香’，而且……品相極好，比溫老六你那種植的，香氣更悠長純淨。”
溫老六一愣，搶過草葉一看一聞，也呆住了。他祖傳種植“九裡香”，自然認得，這確是在野外自然生長、年份更久的極品，比他田裡種出的要好上不少。
犟爺這時又在旁邊的一棵老柳樹下，發現了一個淺淺的土坑，坑邊有新鮮的挖掘痕跡，坑裡還殘留著幾縷根須和特殊的土壤——正是適合“九裡香”生長的沙質土。
事情似乎清楚了：並非有人盜竊，而是這河邊柳林裡，本就生長著野生的、品質更好的“九裡香”，被人無意或有意發現了，並采集了一些。
會是誰？那個老乞丐嗎？他到底是什麼人？
就在眾人疑惑時，鎮上的鐘樓忽然傳來急促的鐘聲，那是召集鎮民有要事商議的信號。
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