離開火爐鎮的第五天，北風的凜冽漸漸被一種溫潤潮濕的氣息取代。空氣中飄來的不再是烤肉那般霸道直接的味道，而是一種更為複雜含蓄的香氣——那是大豆經過長時間發酵後特有的醇厚“黴香”，混合著米酒、香辛料和時光沉澱出的、難以言喻的濃鬱味道，絲絲縷縷，鑽進鼻腔，勾起一種深沉而獨特的食欲。
犟爺的步子慢了下來，鼻子不住翕動，細細分辨著這陌生又誘人的氣息。林辰也深吸一口氣：“這味道……像是陳年腐乳，但比尋常市售的醇厚得多，至少窖藏了三年以上，用的還是古法。”
前方，一座被溪流環繞、白牆黛瓦的古鎮在水汽氤氳中露出輪廓。鎮口石橋旁立著碑刻，字跡被歲月侵蝕得有些模糊，勉強能認出“腐乳鎮”三字。鎮子裡異常安靜，與火爐鎮的熱火朝天截然相反，隻有那股無處不在的、仿佛浸潤到磚瓦木頭裡的黴香，昭示著此地的與眾不同。
走進鎮子，青石板路濕漉漉的，兩旁是高高的封火牆，牆後隱約可見一個個排列整齊的陶甕瓦缸，上麵蓋著竹笠或石板。幾乎每戶人家的門楣旁，都掛著一塊小木牌，寫著“白記”、“黃記”、“陳年”、“特釀”等字樣，顯示的皆是腐乳作坊。
那最醇厚、最讓犟爺邁不開步的香氣，來自鎮子深處一家沒有掛牌匾的老宅。宅子門楣上的木雕已被風雨磨平，兩扇厚重的木門虛掩著，裡麵傳出低低的說話聲，似乎有人在爭執。
“……太祖父的手劄裡寫得明明白白，‘玉蕊香’的最後一道‘窖魂’工序，需用後山‘龍泉洞’的陰水，配合青檀木箱盛放，埋入老樟樹下三年，方可成就。你黃家如今用尋常井水、鬆木箱，也敢妄稱‘玉蕊香’？”一個清冷的女聲，語調平靜卻帶著不容置疑的堅持。
“白小姐，話不能這麼說。”一個略顯油滑的男聲響起，“時移世易，龍泉洞早就枯了，青檀木更是難得。我黃家改良的工序，做出的腐乳一樣香醇，還更易量產，有何不可？你們白家抱著老黃曆不放，這‘玉蕊香’的牌子，遲早要倒！”
“祖宗之法，自有道理。失了根本，何談‘玉蕊香’？不過是徒有其名的豆豉罷了。”女子聲音依舊清冷。
犟爺可沒耐心聽他們辯論“祖宗之法”，它已經被門縫裡飄出的、比街上濃鬱十倍的奇異黴香勾得心癢難耐。它用頭輕輕拱開虛掩的木門，溜了進去。
門內是一個寬敞的天井，天井裡整整齊齊碼放著數百個黑陶小壇，都用油紙紅繩封口。天井一角，一個穿著素色布裙、約莫二十出頭的清麗女子，正與一個穿著綢衫、頭戴瓜皮帽的中年男人對峙。女子麵容姣好，但眉宇間鎖著一縷輕愁和執拗；男人則一臉精明，眼神閃爍。
見到突然闖入的灰驢，兩人都愣了一下。
“哪來的驢？”黃掌櫃皺眉，隨即對白小姐道，“你看，連牲口都聞到味亂闖，可見你這白家老宅，早該整頓整頓了。”
白小姐卻沒理會他的譏諷，反而有些好奇地看著犟爺。犟爺也不怕生，徑直走到天井中央那些陶壇邊，鼻子幾乎貼了上去，深深吸氣，臉上露出極度陶醉的表情，尾巴都歡快地搖了起來。
“它……好像很喜歡這味道？”白小姐有些驚訝。腐乳的“黴香”並非人人都能欣賞，初次聞到的人甚至會覺得刺鼻。
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黃掌櫃嗤笑：“畜生懂什麼香臭？”他轉向白小姐，語氣變得強硬，“白芷，我今日來不是跟你吵架的。市麵上的‘玉蕊香’如今八成出自我黃家作坊，你們白家那點產量，早就不成氣候。我勸你識相點，把‘玉蕊香’的招牌和你們家那幾壇據說藏了五十年的‘母酵’讓出來，價錢好商量。不然……”
“不然怎樣？”白芷抬起清澈的眼睛，毫不退縮，“‘玉蕊香’是我白家先祖所創，招牌絕不會讓。至於‘母酵’，那是祖傳根基，更不可能予人。”
黃掌櫃臉色一沉：“敬酒不吃吃罰酒！你以為靠這幾百壇酸腐乳，就能撐起白家？咱們走著瞧！”說罷，一甩袖子，氣衝衝地走了。
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