板車駛入一片水汽氤氳的綠野。這裡河道如網，將大地切割成無數大小不一的洲島，島上遍布著一種翠綠挺秀、葉片肥厚的植物，連綿成片，望去如碧波蕩漾。風過處，清涼辛香的氣味撲麵而來，令人精神一振。
“好濃的薄荷味。”林辰深吸一口氣，頓覺胸臆間的濁氣都被洗滌一空。這薄荷氣息比他以往聞過的都要清冽純粹，帶著水澤特有的鮮潤。
犟爺更是興奮地揚起脖子，長耳朵來回轉動，鼻子像風箱般抽動，恨不得把空氣中每一絲清涼都吸進肺裡。它顯然極愛這味道，甚至試圖去啃食路邊垂到河麵的薄荷葉子。
這裡屋舍多依水而建，材質以竹木為主，顯得輕巧通透。鎮子中心是一座架設在幾條河道交彙處的龐大竹木平台，形如水上擂台，四周停滿小舟，平台最高處飄揚著一麵青色大旗，上書“清涼擂”三個白色大字。
此刻，擂台上正傳來鏗鏘有力的鑼鼓聲與人群的喧嘩。林辰將板車停在岸邊栓好，帶著犟爺沿竹廊向擂台走去。
擂台周圍人頭攢動，水麵上也泊滿了烏篷船，船客們仰頭觀瞧。台上，兩個精悍的漢子正在過招。一人使短棍，舞動間帶起呼呼風聲；另一人空手，掌法靈動，每每於間不容發之際拍開棍影。兩人動作乾脆利落，顯然是硬橋硬馬的江湖把式，並非修仙玄技。
但奇怪的，他們並非單純比武。擂台兩側各設一灶，灶上置有鐵鍋，鍋內清水沸騰。兩個身穿白色廚師服的漢子，正緊張地盯著戰局，手裡各捧著一籃新鮮的薄荷葉。
使短棍的漢子賣個破綻，誘得對手一掌拍空，隨即矮身一記掃堂腿。空手漢子躍起避開，身在半空，卻見那使棍的同伴——那位廚師——立刻抓起一把薄荷葉，迅速投入自己一側的沸水鍋中。而空手漢子的同伴廚師，則懊惱地頓了頓足，未能投葉。
原來，這擂台賽的規矩，竟是武鬥勝負關乎投料時機！台下有老者向新來看客解釋：“此乃我‘薄荷澤’百年傳統的‘奪清涼擂’。比武雙方，各代表一家薄荷茶坊。台上武師每占上風一次，本方茶師便可投一次薄荷葉入鍋。最終以武鬥勝負定擂主，再以雙方熬出的薄荷水品質定高下，勝者便是今年‘薄荷澤’的‘清涼頭魁’，有權決定當年上品薄荷的收購價和‘清涼膏’的配方主導。”
“有意思。”林辰暗忖，這倒是將武藝與本地生計巧妙結合。他望向擂台兩側高懸的匾額，一邊是“老字號‘沁心堂’”，另一邊是“新銳‘爽冽齋’”。那“爽冽齋”的武師招式更顯狠辣急進，其茶師投葉也格外頻繁，鍋中薄荷葉已厚厚一層。而“沁心堂”這邊武師守多攻少，鍋中葉片稀疏。
犟爺可不管這些，它被那沸水中蒸騰起的、越來越濃鬱的薄荷清香勾得心癢難耐，悄悄擠到擂台邊沿，伸長了脖子去嗅那氣味。它很快皺了皺鼻子——兩邊鍋裡的薄荷味雖然濃鬱，但“爽冽齋”那邊的氣味，在清冽中隱隱透著一股子過於刺激的澀味，不如“沁心堂”這邊的氣味純正溫潤。
此時台上勝負已分。“爽冽齋”武師一記重拳打在“沁心堂”武師肩頭，將其擊退數步，撞在擂台柱上。“沁心堂”武師悶哼一聲，抱拳認輸。
“爽冽齋”一方歡聲雷動。其掌櫃是個三十出頭、眼神精明的男子，姓賈，此刻誌得意滿地走上台，朝四方拱手：“承讓承讓！今年這‘清涼頭魁’，看來該我‘爽冽齋’坐一坐了！”
“沁心堂”的掌櫃是位五十餘歲、麵容敦厚的老者，姓陳，此刻麵色黯然，卻仍保持風度，拱手道：“賈掌櫃武藝高強，佩服。便請茶師評水吧。”
幾位被請上台的老茶師，先是觀色，再是聞香，最後各取少許品嘗。他們仔細品味後，交頭接耳片刻，其中一位最年長的白須老者緩緩開口。
“‘爽冽齋’薄荷水，色澤碧濃，香氣猛烈，提神效果顯著。然……滋味過於辛銳，回味有澀，飲後喉頭微有燥感。”老者頓了頓，“‘沁心堂’薄荷水，色澤清亮，香氣幽長，入口清涼，回味甘潤，飲後通體舒泰。單以水論，‘沁心堂’更勝一籌。”
台下響起一片嘩然。武鬥“爽冽齋”贏了，茶評“沁心堂”卻占了上風。這該如何裁定？
賈掌櫃臉色一沉，揚聲道：“李老，擂台規矩，向來是武鬥定擂主在先！既然我方武鬥贏了，這‘清涼頭魁’自然歸我‘爽冽齋’！評水不過是錦上添花，豈能本末倒置？”
陳掌櫃溫言道：“賈掌櫃，祖製亦有雲，‘武奪時機，茶定根本’。武鬥決定投葉多寡，是‘勢’；最終薄荷水品質，才是‘質’。以往也有武鬥稍遜，但憑茶質反超的先例。”
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