緩緩溢出，不如金掌櫃的張揚，卻如陳年佳釀，需細品方知妙處。評判們取少許溶於清湯，嘗之，初覺麻辣鮮香，甚是過癮；旋即甘潤生津，化解燥辣；隱隱果酸令人口舌一新；底層一絲極淡的草木清苦，恰到好處地平衡了所有味道，讓整體口感圓融通透；最後的鹹鮮，則引出了食材最深處的本味。五味俱全，相輔相成，辣而不燥，麻而不木，香而不膩。
幾位老評判交換眼神，均看到對方眼中的讚賞。結果似乎不言而喻。
然而，就在主評判即將宣布最終結果時，金掌櫃忽然大聲道：“且慢！我有異議！”
眾人一愣。金掌櫃指著劉老四案台上一個不起眼的竹筒：“劉老四所用‘地脈草籽’，此物生於極陰寒濕地，性帶微毒，尋常需反複炮製去毒方可入饌。我觀劉老四方才使用，並未經過特殊處理！他用此毒物入料，豈不是要害人？”
此言一出，滿場皆驚。“地脈草籽”確有其物，也確有微毒，處理不當可能致人腹瀉頭暈。眾人目光頓時聚焦於劉老四和那竹筒。
劉老四臉色一變，怒道：“金胖子！你血口噴人！我這‘地脈草籽’是祖傳秘法炮製過的，早已無毒！你休要汙蔑！”
“空口無憑！”金掌櫃冷笑，“你說無毒便無毒？除非你現在當場試吃一大勺你調的料粉，若無事，我便信你！否則，便是你心懷叵測，該當取消資格，送官查辦！”
試吃一大勺如此濃烈的複合香料粉？莫說有毒無毒，便是那麻辣滋味，常人也難以承受。這分明是刁難。
劉老四氣得渾身發抖，他對自己炮製手藝有信心，但生吞一大勺乾粉，也絕非易事。
就在僵持之際，犟爺忽然掙脫林辰，走到劉老四案台前，低頭嗅了嗅那竹筒裡的“地脈草籽”，又嗅了嗅劉老四調好的成品香料粉。然後，它抬起頭，眼神平靜，忽然伸出舌頭，在劉老四那罐香料粉裡，結結實實地舔了一大口！
“哎！犟爺！”林辰和劉老四同時驚呼。
隻見犟爺將那一大口辛辣無比的粉末含在嘴裡，嚼了幾下，脖子一伸，竟咽了下去！然後，它咂咂嘴，除了被辣得眼淚汪汪、鼻孔張大直噴氣外，並無其他中毒跡象，反而又伸出舌頭，似乎覺得味道不錯，還想再舔。
全場寂靜，隨即爆發出更大的喧嘩。一頭驢，生吞了一大勺辛辣香料粉，竟然沒事！這不僅證明了劉老四所用的“地脈草籽”確實無毒，更側麵印證了其調味手段之高明——連驢都覺得好吃！
金掌櫃瞠目結舌，指著犟爺：“這……這畜牲……”
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“金掌櫃！”主評判老者沉聲道，“事實勝於雄辯。劉師傅用料妥當，其作品五味調和，底蘊深厚，實為上乘。本屆‘辣王爭霸’，‘調和對決’勝者——劉氏香料鋪，劉老四！”
劉老四激動得熱淚盈眶，上前一把抱住犟爺的脖子：“好兄弟！好驢子！多虧了你！”
金掌櫃麵色灰敗，眼中卻閃過怨毒之色。他狠狠瞪了林辰和犟爺一眼，拂袖而去。
當晚，劉老四在自家鋪子後院擺開慶功宴，請了林辰和幾位相熟的香匠，自然也少不了大功臣犟爺。菜肴自然以辣為主，但劉老四親自調配鍋底和蘸料，辣得恰到好處，香得勾魂攝魄。犟爺麵前擺著一盆特製的、香料減半的麻辣燙拌豆餅，吃得酣暢淋漓，滿頭大汗。
席間，劉老四將本屆“辣王”所得獎品——一枚可優先選購商會頂級香料、並獲贈一批稀有香材的令牌——鄭重收起，又取出一個沉甸甸的布袋遞給林辰：“林兄弟，大恩不言謝。這是我多年收集的一些罕見香料種子和根莖，還有些自己琢磨的調和心得筆記，你們遊曆四方，或許用得上。以後無論走到哪裡，隻要需要香料，捎個信來，我劉老四絕無二話！”
林辰推辭不過，隻得收下。犟爺也得了一串用各種香木珠子穿成的“項鏈”，戴在脖子上，香氣隱隱，神氣十足。
夜深席散。林辰與犟爺回到劉老四安排的客棧歇息。萬籟俱寂中，林辰耳廓微動，聽到屋頂傳來極輕微的瓦片響動，不止一人。
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