麼香料？”
劉老四卻盯著犟爺看了幾眼，忽然道：“我看這驢眼神清亮，鼻頭濕潤，未必不能。反正現在也辨不清，讓它試試又何妨？”
山羊胡老者猶豫一下，好奇心起，便示意夥計用勺子挑了點粉末，拿到台下犟爺鼻前。
犟爺湊近，非常認真地嗅聞，鼻翼急速翕動。片刻後，它抬起頭，眼神篤定。它先是用鼻子指向台上金掌櫃，搖了搖頭；又指向劉老四，點了點頭；接著，它做了個用蹄子刨地的動作，又抬起一隻前蹄，做出傾倒東西的樣子，最後打了個表示“假、壞”的響鼻。
林辰看懂了，朗聲道：“它說，此物並非真‘醒神木’。劉師傅所言‘香氣浮、苦中帶酸’是對的。此外，它似乎還嗅到一絲……類似於潮濕泥土被反複翻攪後，又加入某種劣質酸醋掩蓋的味道。此物恐怕不僅是仿製，還可能用不正當手段處理過，品質低劣，或有不良之氣。”
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這番“驢語翻譯”聽得眾人目瞪口呆。但犟爺那套生動形象的“肢體語言”，又讓人不得不信服幾分。
山羊胡老者臉色一變，連忙親自下來，重新仔細查驗那粉末，又請了台下幾位年高德劭的老香匠一同鑒定。最終，一位須發皆白的老匠人顫巍巍道：“這位……驢兄所言，恐怕不假。此物細聞，確有不該有的濁酸腐氣，絕非上等‘醒神木’，連仿品都算不得佳。恐怕是……用處理不當的朽木，以藥水酸醋炮製，再熏以劣香而成。這等貨色，竟混入‘百味大集’，實在……”
此言一出，全場嘩然。負責提供初選用料的商會管事頓時麵紅耳赤，連連道歉，表示一定嚴查來源。金掌櫃臉色一陣青一陣白，他竟未看出其中貓膩，反不如一頭驢和一個粗漢。劉老四則哈哈大笑，衝犟爺豎起大拇指：“好驢！比某些裝模作樣的強多了！”
經此一事，犟爺“神鼻驢”的名聲，立刻在辛香城傳開了。初選結束，劉老四果然入圍前八。他下台後，徑直走到林辰和犟爺麵前，抱拳道：“這位兄弟，你這驢，神了！我劉老四服！明日‘調和對決’，比的不僅是辨，更是用香料調配複合味道，定下主題，現場調製。兄弟若無事，明日可否帶神驢來給我壓壓陣？我請你們吃最地道的‘三椒沸鍋’！”
林辰見這漢子爽直，便點頭應允。劉老四大喜，當即便拉著一人一驢去了城中一家頗有名氣的火鍋鋪子。
熱氣騰騰的銅鍋裡，紅油翻滾，堆滿花椒、辣椒、薑片，香氣霸道至極。劉老四熟絡地涮著毛肚、黃喉，邊吃邊聊。原來他是城中“劉氏香料鋪”的傳人，祖輩以采賣山中野生稀有香料為生，練就一身辨識、運用香料的硬本事。而金掌櫃的“金記香鋪”則是近年崛起的大戶，資本雄厚，常以次充好，打壓小商戶，還試圖壟斷某些稀有香料來源，與劉老四等傳統香匠矛盾頗深。
“明日‘調和對決’，主題是‘調和五行，激揚五味’。”劉老四灌了口烈酒，抹嘴道，“說是要調出一種既能體現五行相生（辛、甘、酸、苦、鹹五味調和），又能突出本地特色辛辣鮮香的新式複合香料粉。那金胖子定然會砸重金搜羅珍稀材料，搞些花哨玩意。我們這些靠山吃山的，就憑真本事和對香料的了解跟他鬥！”
犟爺麵前擺著一盤特製的、隻加了少許辣椒油的青菜豆餅，它吃得津津有味，偶爾被一絲辣氣嗆到，便猛喝幾口清水，緩過來又繼續吃，痛並快樂著。
次日，“調和對決”在城中最大的“辛香樓”前舉行。八位入圍者各據一方案台，台上擺滿了自家帶來的各式香料，琳琅滿目。金掌櫃的案台最為華麗，許多香料裝在精美的瓷瓶玉罐中，不乏一些外形奇特、香氣逼人的稀有貨色。劉老四的案台則樸實得多，多是些用油紙、竹筒裝著的粉末、根塊，但細看之下，種類極其豐富，許多是市麵上少見的山野奇香。
主題公布後，八位香匠立刻開始忙碌。有的抓耳撓腮，有的胸有成竹。金掌櫃不慌不忙，先取出一小包淡金色的粉末，小心稱量，頓時一股異香飄散，引來一片驚歎。
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