板車折向西南，空氣中的濕潤漸漸被一種乾燥熱烈的風所取代。那風裡裹挾著極其複雜濃鬱的氣味——有花椒的酥麻、辣椒的熾烈、薑蒜的辛香、茴香肉桂的甜暖，以及各種難以名狀、卻直衝腦門的香料氣息，混雜在一起，形成一股極具侵略性的味道洪流。
犟爺剛抽了抽鼻子，就被這撲麵而來的“味道炸彈”嗆得連打三個噴嚏，眼淚都差點飆出來。它使勁甩了甩頭，長耳朵啪嗒啪嗒地拍著臉頰，眼神既震驚又好奇，仿佛在說：“這什麼鬼地方？味道這麼衝！”
林辰也微微眯起眼，適應著這迥異於江南清雅、山茶幽韻的濃烈風格。前方地勢漸顯開闊，遠望可見一座城池輪廓，城牆不高，卻透著一股子粗獷熱辣的氣息。城門口車馬行人絡繹不絕，大多滿載著各色麻袋、籮筐，裡麵顯然都是香料。
“看來是到‘辣味江湖’的地盤了。”林辰自語。這“辣味江湖”並非武林派別，而是百姓對此地商貿繁盛、以香料交易聞城的戲稱，此地正式名稱應是“辛香城”。
入得城來，更是仿佛跌入了香料的海洋。街道兩旁店鋪鱗次櫛比，招牌無不與“香”、“辣”、“辛”、“麻”相關：“麻翻天椒行”、“香透骨料坊”、“三椒鋪子”、“八味齋”……店門口夥計扯著嗓子吆喝，空氣中彌漫著炒製、研磨香料產生的辛辣煙霧，行人無不口鼻掩袖，卻又忍不住被那誘人香氣引得頻頻張望。
犟爺此刻已從最初的震撼中恢複過來，開始嘗試分辨這複雜的氣味迷宮。它皺著鼻子，像一位嚴肅的鑒賞家，對每一家鋪子飄出的氣味進行“品評”。遇到過於劣質刺鼻的，它便嫌棄地扭開頭；遇到醇厚奇異的，它會駐足細嗅，偶爾還點頭晃腦，惹得店家夥計以為這驢子要買貨，熱情招呼，卻發現它光聞不買，氣得直瞪眼。
城中最大的廣場上，更是熱鬨非凡。那裡正舉辦著“辛香城”一年一度的“百味香料大集”。各色攤位琳琅滿目，除了常見的花椒、辣椒、八角、桂皮等，還有許多林辰叫不出名字的奇形怪狀的根莖、果實、樹皮、花朵，散發著或濃烈或詭異的氣味。討價還價聲、現場研磨聲、試味者的吸氣咳嗽聲，響成一片。
廣場中央，同樣搭著一座高台。但與之前茶山、薄荷澤的擂台不同，這台上並無武師或茶師，而是擺放著數十個蒙著黑布的小碗，台前聚攏了一群形貌各異的人，有的錦衣華服，有的短打布衣，還有幾個甚至戴著遮麵鬥笠，透著一股江湖氣。
台上一名山羊胡老者，敲了敲銅鑼，朗聲道：“諸位，‘辣王爭霸’初選——‘盲辨百味’，現在開始！規矩照舊，辨識台上三十味研磨成粉的香料，報出名目、產地、優劣者，按準確度排名，前八位進入明日‘調和對決’！”
原來此地也有“擂台”，比的卻是辨識、運用香料的本事。林辰與犟爺饒有興趣地駐足觀看。
參賽者依次上台，湊近那些小碗，或撚起粉末細看，或湊近深嗅，或沾少許品嘗（極小心地），然後在一張紙上疾書。有人很快麵露難色，有人則胸有成竹。空氣中彌漫著緊張又辛辣的氣氛。
犟爺看得眼熱，鼻頭不停聳動。雖然隔著一段距離，它那超凡的嗅覺似乎也能捕捉到台上飄散的細微氣味。它用腦袋頂頂林辰，眼神躍躍欲試，仿佛在說：“讓我上！我也能辨！”
林辰笑著低聲道：“莫急，看看熱鬨。”
這時，台上一位身穿錦緞長袍、麵皮白淨的中年男子，忽然指著其中一碗粉末，大聲道：“此味‘血椒粉’！產自南疆烈焰穀，色澤暗紅如血，辣度極高，且帶有獨特腥氣，乃調味中虎狼之藥，用量需慎！”
台上那山羊胡老者看了看手中答案，點頭道：“金掌櫃好眼力，辨識無誤，且點評到位。不愧是‘金記香鋪’的東家。”
那金掌櫃麵露得色，拱手向台下示意。
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緊接著，一個身穿粗布短打、膚色黝黑的漢子，指著另一碗道：“這碗是‘麻舌草’根磨的粉，不是正經花椒！麻味不正，帶土腥氣，是次等貨摻了東西！”
山羊胡老者又點頭：“劉老四說得對。此物確非上品花椒。”
那漢子劉老四哼了一聲，瞥了金掌櫃一眼，似乎頗不對付。
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