炒沒炒過頭，加沒加東西，一聞一撚便知！你這芝麻，初聞香，細聞有焦燥氣，絕非上品！”
兩人爭執不下。其他評判也拿不準，因為單從外觀和粗略嗅聞，這芝麻確實漂亮。場麵一時僵住。
犟爺在一旁聽得真切，它忽然掙脫林辰，幾步竄到台前那袋芝麻旁，低頭仔細嗅聞。然後，它抬起頭，先是對著劉老糧匠點了點頭，又對著那矮胖漢子搖了搖頭，最後打了個表示“假、壞”的響鼻，還用蹄子踢了踢那袋芝麻。
台上台下頓時一片嘩然。驢子又來品糧了？
錢員外搖著扇子，嗤笑道：“荒唐！畜牲懂什麼糧食優劣？”
趙老梗卻大聲道：“我看這驢有靈性！它方才對我那小米點頭，對錢員外你的米打噴嚏，現在又支持劉老！說不定它這鼻子，比咱們人還靈光！”
不少人附和。畢竟犟爺之前的表現，已有目共睹。
林辰上前，朗聲道：“諸位，糧食之優劣，終究在於入口之味與食後之效。既然觀形辨質有爭議，何不按規矩，留待明日‘烹煮嘗味’決賽時，煮成飯、磨成粉、榨成油，親口嘗過再定高低？是驢子是馬，拉出來溜溜便知。”
這話在理，評判們點頭，便將那袋芝麻也列入決賽名單，隻是備注了爭議。矮胖漢子悻悻瞪了犟爺一眼，錢員外則眼神陰冷地掃過林辰和犟爺。
初選結束，二十份入圍名單公布。趙老梗的小米和錢員外的稻米都在其中。林辰和犟爺隨趙老梗回到他在鎮外村裡的家中。趙家是典型的農家小院，乾淨整齊，院子裡曬著新收的豆角、辣椒。趙老梗的老伴和兒子兒媳熱情招待，飯菜簡單卻可口：新米粥、烙餅、炒雞蛋、涼拌野菜，犟爺也得了一大盆麩皮拌菜葉豆餅。
席間，趙老梗說起與錢員外的恩怨。原來，錢家是稻香鎮首富，不僅開糧行，還大量收購田地，雇傭佃農耕種。他利用財勢，常常壓價收購小農糧食，又以高價賣出，盤剝鄉裡。更令人不齒的是，他為了追求糧食賣相和防蟲，確實常用一些來路不明的藥粉熏倉，甚至可能在地裡就用些催長、防病的“秘藥”，種出的糧食看著好，吃著卻總覺得差點意思，甚至有人懷疑對身體不好。
“明天的‘烹煮嘗味’，”趙老梗憂心道，“錢胖子肯定又會耍花樣。他年年拿頭名，不僅獎金豐厚，更能定下來年糧食收購的指導價，我們小戶就更沒活路了。”
林辰安慰道：“趙老伯，真金不怕火煉。您的小米我看了，顆粒飽滿，色澤自然，氣味純正，是實打實的好糧食。明日比試，未必會輸。”
犟爺在一旁啃著豆餅，聞言抬起頭，衝趙老梗肯定地點了點。
第二日，“烹煮嘗味”決賽在鎮中最大的酒樓“稻香樓”前舉行。廣場上架起二十口灶台，入圍的二十家各據一灶，現場烹製自家糧食。有的煮飯，有的熬粥，有的磨粉做餅，有的榨油涼拌……香氣四溢，引得圍觀人群口水直流。
評判增至十位，除了本地鄉老，還有從州府請來的資深饕客和酒樓大廚。他們將逐一品嘗每一家的成品，從色、香、味、口感、回味等多方麵評分。
錢員外親自坐鎮，他帶來的是一袋極品稻米，由自家帶來的專用廚子操作。那廚子手藝嫻熟，煮飯的水米比例、火候掌控都極為講究。很快，一鍋白米飯出鍋，米粒晶瑩剔透，蓬鬆飽滿，香氣濃鬱，賣相極佳。
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趙老梗則簡單許多，他用自家帶來的山泉水，小火慢熬他那金黃小米粥。粥湯漸漸濃稠，米油浮起，一股質樸溫暖的穀物甜香彌漫開來，不如錢家米飯香豔，卻讓人聞著舒坦。
犟爺被林辰牽著，在二十口灶台間慢慢走過，仔細嗅聞每一家飄出的氣味。它對錢家米飯的香氣反應平淡，甚至有些疏離；對趙老梗的小米粥則明顯親近，深深吸氣；對那袋有爭議的黑芝麻，當那家將其炒香準備磨粉時，犟爺明顯打了個噴嚏，退開兩步。
輪到評判品嘗。錢家的米飯，入口軟糯，香氣盈口，幾位評判都點頭稱讚。但細品之下，有兩位老饕微微蹙眉，私下低語：“香則香矣，回味卻有些單薄，甚至隱隱有一絲不該有的澀口……”“米粒過於‘完美’，反而失了天然米香的那點筋骨。”
趙老梗的小米粥，初嘗平淡，隻是清甜。但多喝幾口，那溫和醇厚的滋味便層層泛起，米油潤喉，暖腹生津，簡單卻讓人踏實。幾位年紀大的評判尤其喜歡，連稱“有小時候的味道”。
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