板車駛離海岸，進入廣袤平坦的農耕平原。空氣中的鹹腥味迅速被一種溫暖豐腴的氣息所取代——那是新稻的清香、泥土的芬芳、曬場穀物的焦香，以及農家炊煙中柴火與飯菜混合的味道，質樸而令人心安。
犟爺顯然對這熟悉又新鮮的穀物氣息十分受用，它不再打噴嚏，而是深深吸氣，長耳朵愜意地耷拉著，鼻頭不斷聳動，分辨著風中細微的差別：這是剛灌漿的嫩稻甜香，那是陳年穀倉的醇厚，遠處還有豆莢爆裂的焦脆氣味……
官道兩旁，稻田如海，一望無際。稻穗沉沉，已近金黃。農夫農婦們正在田間忙碌，準備迎接即將到來的豐收。遠處村落星羅棋布，白牆灰瓦掩映在綠樹之中，雞犬相聞，一派祥和。
“好一片魚米之鄉。”林辰讚歎。這一路從山珍到海味，如今回歸最根本的五穀，別有一番踏實之感。
前方出現一座規模頗大的集鎮，鎮口牌樓上書“稻香鎮”三個大字。鎮內街道寬敞，商鋪多以糧行、米鋪、油坊、酒肆為主。此刻鎮中心廣場上，正張燈結彩，人頭攢動，似乎比過年還熱鬨。
廣場北側搭起一座高台，台上懸掛著“五穀豐登會暨品糧大賽”的橫幅。台下整齊擺放著數十張條桌，桌上陳列著各式各樣的穀物：有晶瑩剔透的白米、金黃飽滿的小米、紫黑油亮的蕎麥、紅豔豔的高粱，還有各種豆類、黍子，琳琅滿目，在秋日陽光下泛著誘人的光澤。許多農人、糧商、甚至普通百姓，正圍在桌邊，或仔細觀看，或抓一把在掌心摩挲，或湊近嗅聞，議論紛紛。
“這是在品評比試糧食？”林辰好奇，將板車停在街邊，帶著犟爺擠入人群。
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犟爺一見到那滿桌的各色穀物，眼睛立刻亮了。它對食物的熱情從未減退，尤其是這些散發著自然清香的原始食材。它湊到一張擺滿紅豆綠豆的桌前，鼻子幾乎要埋進去，深深吸氣，然後抬起頭，露出陶醉的表情，仿佛在品味最上等的香料。
“哎！哪來的驢子！別把口水滴到糧上！”一個維護秩序的夥計連忙過來驅趕。
犟爺不滿地噴了個響鼻，退開幾步，但眼睛還是戀戀不舍地盯著那些穀物。林辰笑著拍拍它脖子：“稍安勿躁，看看熱鬨。”
這時，台上一位身穿葛布長衫、頭戴方巾的老者敲響銅鑼，朗聲道：“諸位鄉親，各位客商！‘稻香鎮’一年一度‘五穀豐登會’正式開鑼！首先進行的，便是‘品糧大賽’初選——‘觀形辨質’！各家將今年收成最好的穀樣呈上，由本鎮鄉老與特邀的幾位州府糧行老師傅共同品評，選出形、色、質俱佳的前二十名，進入明日‘烹煮嘗味’決賽！”
話音剛落，各家代表便捧著自己帶來的穀樣，依次送到台前指定區域，由夥計分裝到統一的小布袋中，貼上編號。送樣者中有滿麵風霜的老農，有精明乾練的糧商，也有幾個衣著光鮮、像是大戶人家管事的。
犟爺的鼻子可沒閒著。它雖然被攔在外圍，但那超凡的嗅覺卻能捕捉到飄散在空氣中的細微穀物氣息。它像一位嚴格的考官，對每一份經過的穀樣進行“氣味審評”。遇到氣息純淨、帶著陽光和泥土清香的，它會微微點頭；遇到有些陳腐、或隱隱有黴味、藥水味的，它會皺起鼻子，嫌棄地扭開頭。
林辰注意到，犟爺對其中幾份穀樣的反應特別明顯。一份金黃小米，它反複深嗅，似乎極為讚賞；一份紫米，它也點頭認可；但有一份看上去顆粒格外飽滿、色澤異常白亮的稻米，犟爺嗅過後卻連打兩個噴嚏，蹄子不安地刨地，眼神中流露出明顯的排斥。
“這驢子倒有意思，好像能聞出糧食好壞？”旁邊一位背著手的黑瘦老農注意到犟爺的舉動，嗬嗬笑道。
林辰拱手：“老丈見笑，它鼻子是靈些。老丈也是來參賽的？”
老農拍拍身邊一個鼓鼓囊囊的麻袋：“是啊，種了一輩子地，就指著這點穀子掙點名聲，好多換幾個錢。我姓趙，村裡人都叫我趙老梗，就因為這脾氣像田裡的老稻梗，又硬又直。”他指了指台上，“瞧見沒？那個穿綢衫、搖扇子的，是鎮上‘豐泰糧行’的東家，錢員外。他年年都拿頭名，他那米，看著是漂亮。”
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