四月的阿拉斯加內陸，冬天依然牢牢扼守著大地。
白晝開始變長，正午的陽光偶爾能帶來一絲虛假的暖意，雪層表麵出現硬殼，夜晚依舊酷寒。
麥克雷上尉站在“前哨”營地原木壘砌的了望塔上，裹著厚厚的狼皮外套，呼出的氣息瞬間凝成白霜。
他的臉龐被極地的風和雪打磨得粗糙如礫石，留著濃密的棕色胡須，眼神像鷹一樣警惕地掃視著營地周圍銀裝素裹的森林和冰封的河麵。
他的手指時不時撫過腰間那把陪伴他多年的柯爾特“和平使者”轉輪手槍的槍柄。
營地比兩個月前擴大了許多，多了幾座半埋入地下的圓木營房和倉庫，用厚厚的苔蘚和泥土覆蓋保暖。
煙囪裡冒著斷續的青煙。
二十幾名隊員在營地裡忙碌，有的在劈柴，有的在修補雪橇，有的在檢查武器。
氣氛沉默壓抑，自從發現那些外來痕跡和徽記後，每個人都繃緊了神經。
麥克雷的思緒回到一個月前，從“曙光”峽穀撤回時的情景。
那處寬闊得驚人的石英脈，在慘白的雪光映照下，閃爍著誘人而危險的光芒。
他們小心翼翼地取樣，埋藏備份，不敢有絲毫逗留。
歸途中，那些新舊交織的痕跡，特別是那枚遺落的、繪有奇怪徽記的油紙包，像一根刺紮在他心裡。
他按照林承誌的指示，將徽記草圖發回，然後帶領小隊加速撤回。
主營地這邊也不太平。
副手霍金斯報告，在營地東南方向約十英裡處的森林裡。
發現了疑似了望哨的簡易構築物，已經廢棄，但殘留的煙灰表明不久前還有人使用。
巡邏隊幾次與零星的神秘足跡“擦肩而過”，對方似乎在有意回避正麵接觸，更像是在偵察和監視。
“上尉，”地質員安德森爬上了望塔。
他是個瘦高的蘇格蘭人，戴著厚厚的眼鏡，此刻臉上帶著興奮的紅暈。
“主營地附近河灘的係統取樣結果彙總出來了！”
他手裡拿著一疊記錄紙，手指凍得發紅。
“說。”麥克雷言簡意賅。
“我們在營地上下遊五英裡範圍內的十處河灘，按網格法取了五十個樣品，進行了精細淘洗和秤量。”
安德森的聲音因為激動而有些顫抖。
“平均砂金含量折算下來，達到每立方碼河砂含金價值2.5到3.8美元！
局部富集點，比如‘幸運淺灘’的B7區域，達到7美元！
而且金粒形態以片金和粗粒金為主，磨損度低，說明搬運距離短，原生礦脈就在上遊不遠！”
儘管早有心理準備，麥克雷的心臟還是重重跳了一下。
如此高的平均含量，意味著即使不考慮“曙光”那樣的原生礦脈。
僅僅係統開采這些河床砂金，就已經是一筆巨大的財富！
這證實了林承誌的情報無比準確，也說明了為什麼會有其他勢力出現在這裡。
或許他們還沒找到“曙光”，但很可能也察覺到了河砂的異常富集。
“這意味著，老板判斷完全正確。”麥克雷低聲道，看向安德森，“原生礦脈的線索呢？”
“河砂中的重礦物組合，還有金粒的形態指向，都強烈指示源頭在博南紮河上遊的支流峽穀地帶，與我們發現的‘曙光’脈位置吻合。”
安德森肯定地說道。
“另外，我們對帶回的‘曙光’脈岩樣進行了初步粉碎和淘洗，您看這個。”
他從懷裡掏出一個小鹿皮袋子，小心地倒出一些暗金色的顆粒在掌心。
其中幾顆有黃豆大小，在稀薄的陽光下閃著誘人的光澤。
“肉眼可見的遊離金……品位可能非常高。”安德森的聲音壓得更低。
“保守估計，那處礦脈一旦開采，將震驚世界。上尉，我們必須守住它。”
守住它……談何容易。
麥克雷望向冰封的育空河下遊方向，老板承諾的支援隊伍應該已經在路上了，但冰海航行變數太多。
營地裡算上他自己，隻有二十八人，雖然都配了槍，也有幾個老兵，但彈藥有限。
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