與羅馬的初夏燥熱不同，江南的六月已入梅雨時節。
細雨如絲，連綿不絕，將蘇州城浸潤在一片青灰色的水汽之中。
古老的運河水麵泛著細密的漣漪。
兩岸白牆黛瓦的民居、石拱橋、以及偶爾駛過的烏篷船，都籠罩在朦朧的雨霧裡，宛如一幅意境深遠的水墨畫。
林氏老宅位於城內閭門附近，是一處不算宏大，頗為雅致的園林式宅院。
粉牆環護，綠柳周垂，院內假山亭榭、曲廊幽徑一應俱全。
雖比不得獅子林、拙政園那般聲名顯赫，卻也自有其清幽韻味，體現了主人林懷遠作為江南士紳的品味與財力。
此刻老宅主人林懷遠的心情，卻與這園林的寧靜格格不入。
他坐在書房臨窗的紫檀木書案後，五十出頭的年紀，麵容清臒，蓄著修剪整齊的短須，頭戴瓜皮小帽，身穿一件寶藍色杭綢長衫，外罩玄色緞麵馬甲。
他的眉頭緊鎖，手中拿著一封剛剛讀完的信件，目光透過雕花窗欞，望著庭院裡被雨水打得簌簌作響的芭蕉葉，久久不語。
書房內陳設古樸，除了滿架的詩書典籍，牆上還掛著幾幅當代名家的字畫。
空氣裡彌漫著淡淡的墨香、潮氣和隱約的檀香味道。
一個穿著青布短褂、約莫十五六歲的小廝垂手侍立在門口，大氣不敢出。
信是林承誌從羅馬發來的，經由上海轉蘇州，用的是林氏自家信局的渠道，比官郵快上許多，也走了近二十天。
厚厚一疊信箋，用的是上好的宣紙，字跡是林承誌熟練的毛筆行書，內容詳儘。
林懷遠再次拿起信，仔細重讀某些段落。
兒子在信中提到“西方世界表麵光鮮，內裡暗流洶湧，各方勢力對遠東興趣日增”。
提醒他“與洋人打交道需格外謹慎，特別是對‘以文化交流或商務合作為名，行滲透打探之實者’”。
這些話，像針一樣刺中林懷遠近日的心事。
就在收到這封信的前幾天。
林懷遠通過蘇州商會的一位朋友，宴請了一位途經蘇州的北洋水師炮艦“鎮南”號的劉姓管帶。
酒過三巡，這位劉管帶趁著酒意，發了不少牢騷。
除了再次抱怨彈藥質量問題，還提到艦上最近來了兩個“洋顧問”。
據說是李中堂通過海關總稅務司赫德爵士從英國聘請的，負責指導新式炮術和輪機維護。
“林老爺，您是明白人。”劉管帶當時紅著臉，噴著酒氣說道。
“那兩個洋鬼子，架子大得很，對咱的兄弟呼來喝去也就罷了。
可他們成天拿著本子記這記那，不光記炮位、機器，連船上人員籍貫、平日操演細節、甚至碼頭附近地形水文都要打聽！
這哪像是來教本事的？倒像是……來摸底的！”
林懷遠當時心中就咯噔一下，麵上隻能打著哈哈，勸劉管帶慎言。
事後他越想越不對勁。
聯想到兒子信中提醒的“滲透打探”，近來蘇州城裡確實多了些身份曖昧的洋人。
或自稱傳教士，或自稱博物學家、旅行家，總是想方設法與本地士紳、商人甚至官府小吏結交。
他們打聽各種事情，從物產價格到民間輿情，無所不包。
更讓林懷遠警覺的是，大約半個月前，一位自稱是英國駐上海領事館三等譯員的年輕洋人。
名叫弗雷德裡克·卡特，通過蘇州知府衙門一位師爺的引薦，突然登門拜訪。
此人中文說得頗為流利，態度也算客氣，問的問題卻讓林懷遠暗暗心驚。
卡特先是恭維林氏家族在江南的聲望，稱讚林懷遠開辦新式工藝學堂是“開明之舉”。
卡特接著話題一轉，旁敲側擊地詢問林家是否在美國有親戚或商業往來，特別提到了“在美經營石油之林姓華商”。
林懷遠當時心頭劇震，麵上卻不動聲色，隻推說族裡人多，海外分支情況複雜。
自己久居蘇州，不甚了然，虛與委蛇地應付了過去。
事後林懷遠立刻派人暗中查訪，發現這個卡特譯員在蘇州活動頻繁。
不僅拜訪了林家，還接觸了好幾個與洋務有涉的本地商號和士紳家庭。
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