阿拉斯加的夏天短暫而珍貴。
冰雪迅速消融，露出被掩蓋了一整個冬季的黑色土地和灰綠色的苔原。
克朗代克河及其支流從冰封中蘇醒，水位暴漲，奔騰的河水裹挾著泥沙和融雪，發出隆隆的轟鳴聲。
“前哨”營地已經大大變樣。
原本簡陋的越冬營地周圍，新增了數座堅固的原木碉堡和了望塔，構成了一個粗糙但實用的防禦體係。
營地邊緣，靠近河灘的地方，搭建起了一片功能齊全的“開采區”。
幾架由水力驅動的搖床和溜槽正在河水中作業，發出有節奏的嘩啦聲。
一些工人正用鐵鍬將富含砂金的河砂鏟入篩網。
另一些人則在淘洗盤前彎腰忙碌，陽光下，偶爾能看到他們手中的盤底有金色的微光閃爍。
這裡是“炎黃礦業”在克朗代克河穀的正式開采作業點。
位置經過精心選擇，既能利用水力，又處於營地火力掩護範圍之內。
自從威廉·福斯特帶領的援軍抵達並與麥克雷彙合。
尤其是成功實施了那次海上突襲後，敵對的雇傭兵力量似乎暫時收斂了鋒芒。
雖然小規模的騷擾和偵察從未斷絕，但大規模的進攻已經停止了近兩周。
這為營地贏得了寶貴的喘息和建設時間。
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威廉·福斯特站在一座新建的了望塔上，頭上纏著繃帶，濃密的栗色髭須在風中微微顫動。
他穿著厚實的卡其布獵裝，腰間挎著一把柯爾特“和平使者”左輪和一把獵刀。
他手裡舉著望遠鏡，警惕地掃視著營地外圍的森林和河流上遊方向。
威廉·福斯特的臉色比剛從西雅圖出發時滄桑了許多，眼神也更加銳利。
阿拉斯加的戰鬥，比他預想的任何一次平克頓任務都要殘酷和複雜。
敵人不是散兵遊勇，而是組織嚴密、裝備精良、戰術靈活的雇傭兵，背後顯然有雄厚的資金支持。
雖然暫時打退了敵人，但威廉很清楚，對方就像冰原上的餓狼，隻是在等待新的機會。
望遠鏡的鏡頭裡，開采區的景象讓他稍稍感到一絲慰藉。
工人們包括白人、華工和少數可靠的當地土著，正乾得熱火朝天。
遠處河灘上，已經堆積起一些初步淘洗過的粗金砂，在陽光下反射著誘人的光芒。
“威廉先生！”一個年輕的聲音從塔下傳來。
地質員安德森的助手，一個叫詹姆斯的蘇格蘭小夥子，臉上帶著興奮的紅暈。
威廉放下望遠鏡，沿著木梯爬下了望塔。“什麼事？”
“安德森先生請您和麥克雷上尉馬上去一趟冶煉棚！
第一批精煉提純的金錠……出來了！”
詹姆斯的聲音激動的有些顫抖。
威廉眼睛一亮，立刻大步朝著營地中心一座戒備森嚴的原木建築走去。
那裡是臨時搭建的冶煉和提純作坊，由安德森親自監督，使用從西雅圖運來的小型坩堝爐和化學藥劑，對淘洗出的粗金砂進行精煉。
麥克雷上尉已經先到了。
他左臂用夾板和繃帶固定著，掛在胸前，臉色略顯蒼白，精神還不錯。
看到威廉進來，麥克雷上尉的右手指了指屋子中央石台上擺放的東西。
在粗糙的麻布襯墊上，整整齊齊地碼放著十二塊長方形的、閃爍著柔和而厚重光澤的金黃色金屬塊。
每一塊大約有成人巴掌大小，厚約一英寸，表麵還帶著鑄造模具留下的細微紋路和些許冷卻時形成的皺褶。
在昏暗的棚屋裡，這些金錠仿佛自身在發光，散發出一種沉甸甸的、令人屏息的財富氣息。
安德森站在一旁，眼鏡後的眼睛裡布滿了血絲，閃爍著滿足和自豪的光芒。
他手裡拿著一個小本子和一支鉛筆。
“先生們，請允許我正式彙報：
根據過去十天對河灘A區、B區的係統開采和淘洗。
加上對前期儲存粗金砂的精煉。
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