辦公室裡一陣沉默。
窗外傳來街市喧鬨聲，賣糖葫蘆的、拉洋片的、算命的，構成一幅太平盛世的畫卷。
在這間辦公室裡，幾個人正在決定幾千個工人的命運。
“肺病……”劉參議沉吟，“死不了人吧？”
“長期接觸會致命。”史密斯直言不諱。
“輕則咳嗽吐血，重則肺纖維化，一兩年內喪命。”
“用。”盛宣懷下了決斷，聲音冷硬如鐵。
“從今天起，黃河大橋工地所有工人工資翻倍。
受傷致殘者，一次性補償三百銀元。
死亡的……五百。”
錢侍郎倒吸一口冷氣：“盛大人，這開支……”
“從我的私產裡出。”盛宣懷站到窗前，背對眾人。
“我盛宣懷一輩子辦洋務，修鐵路，開礦，建廠，有人說我是‘官商’，是‘買辦’。
我不在乎。
但這條京漢鐵路，必須按時通車。
你們知道為什麼嗎？”
盛宣懷轉過身，眼中閃著異樣的光芒。
“攝政王告訴我，這條鐵路不是用來運貨賺錢的，是用來運兵的。
從北京到漢口，一千二百公裡，火車三天可到。
而我們的敵人，隨時能從南方和海上集結。
如果戰爭再次爆發，這條鐵路每提前一天通車，就能多運一個師的兵力南下。
一個師，一萬五千人，能守住一座城，能救下十萬百姓。”
他走到地圖前，手指劃過那條鮮紅的鐵路線。
“所以，長河大橋必須按時合龍。
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用什麼水泥，死多少人，我不管。
我隻要結果。”
辦公室裡的空氣凝固了。
許久，史密斯歎了口氣：“我會親自去豫州監工。
盛先生，請你記住，每一個死去的工人，都會成為這座橋的基石。
將來列車駛過時，車輪碾過的每一寸鐵軌下麵，都有亡魂。”
“那就讓他們安息。”盛宣懷點燃了一支雪茄，煙霧模糊了他的臉。
“這個國家流的血已經夠多了，不差這幾百個。
隻要能讓活著的人不再流血，值得。”
長河大橋工地，臨時醫院。
所謂醫院，不過是幾頂漏風的帆布帳篷。
裡麵擺著二十幾張簡易木床，每張床上都躺著一個人，在昏暗的馬燈下像一排等待埋葬的屍體。
咳嗽聲此起彼伏，撕心裂肺。
空氣中彌漫著血腥味、汗臭味和草藥苦澀的氣味。
周秀蘭，三個月前當選議員的女工此刻正蹲在一個年輕工人床邊，用濕毛巾擦拭他額頭。
小夥子叫二栓，十八歲，保定人，三天前在攪拌速凝水泥時吸入了大量粉塵，現在高燒不退，咳出的痰裡帶著血絲。
“周……周代表……”二栓眼睛半睜，聲音微弱，“我……我會死嗎？”
“不會。”周秀蘭握著他的手安慰著。
“我已經給北京發電報了，最好的醫生明天就到了。
你會好起來的。”
三天來，已經有六個工人因為同樣的症狀被抬出去，直接抬去了河邊的亂葬崗。
速凝水泥裡的矽酸鹽粉塵，進入肺裡就像碎玻璃，一點一點把肺泡磨爛。
帳篷簾子被掀開，馮如海走了進來。
他渾身泥漿，眼裡布滿血絲，手裡端著一碗熱粥。
“馮工頭……”周秀蘭站起來，“爆破準備好了嗎？”
“明天黎明。”馮如海把粥放在二栓床頭，聲音沙啞。
“三號墩已經埋了八百斤炸藥。
爆破後，立刻清理廢墟，二十四小時內開始澆築新墩基。”
他看向周秀蘭：“周代表，你回去吧。這裡不是你該待的地方。”
“我是工人選出來的代表，工人在這裡，我就在這裡。”周秀蘭毫不退讓。
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