夜色如墨，青藤穀靜悄悄的，隻有溪流潺潺和偶爾的蟲鳴。
蕭凜在自己的茅屋內，就著油燈昏黃的光，仔細翻閱那本《青雲煉氣訣·中篇》。功法果然精妙，行氣路線更加複雜，對靈氣的煉化效率遠非之前那本大路貨色可比。他依法運轉，體內那縷氣流以肉眼可見的速度變得更加凝練精純。
他又清點了一下收獲：下品靈石一百二十塊，回氣丹五瓶（每瓶十粒），療傷用的金瘡藥三瓶，還有幾張低階的【驅邪符】和【神行符】。加上木老頭給的草葉護身符，底牌厚實了不少。
他將大部分靈石和丹藥收入黑色戒指，隻留少量放在外麵備用。那枚青雲門弟子令牌和密信也小心收好。
天亮時分，他叫來石猴和草芽。
兩人經過月餘休養，氣色紅潤了不少，眼神也少了惶恐，多了依賴。
“我要離開一段時間，去辦一件很重要也很危險的事。”蕭凜看著他們，聲音平靜卻堅定，“你們留在穀裡，聽木前輩的話，照顧好自己。”
石猴和草芽臉上的笑容瞬間凝固了。
“蕭大哥…你…你要去哪？不能帶我們嗎？”草芽眼圈立刻紅了，抓住他的衣袖。
石猴也緊咬著嘴唇，倔強地看著他。
蕭凜心中不忍，但還是硬起心腸：“不能。前麵的路太危險，我顧不上你們。留在青藤穀，有木前輩庇護，比跟著我安全。”
他拿出二十塊下品靈石和兩瓶回氣丹，塞給石猴：“這些東西收好，關鍵時刻能保命。我不在的時候，你就是男子漢，要保護好草芽和阿寶。”
石猴接過東西，小手緊緊攥著，重重點頭，聲音哽咽：“蕭大哥…你放心！我一定做到！你…你一定要回來！”
蕭凜摸了摸兩人的頭，不再多言，轉身走出茅屋。
木老頭正在溪邊打坐，晨光灑在他花白的頭發上，鍍上一層淡金。阿寶在一旁有模有樣地模仿著。
蕭凜走過去，深深一揖：“木前輩，晚輩這就告辭了。他們…就拜托您了。”
木老頭緩緩睜開眼，看了他片刻，淡淡道：“路是自己選的，後果也得自己擔著。去吧，穀裡的陣法我會開啟，隻要他們不亂跑，安全無虞。”
“多謝前輩！”蕭凜再次躬身，然後毅然轉身，大步向穀外走去。
他沒有回頭。怕一回頭，就看到草芽的眼淚和石猴強忍的不舍。
穿過瀑布水簾，外界潮濕悶熱的空氣撲麵而來。他辨認了一下方向，運起剛剛入門的【禦風術】，身形變得輕靈了幾分，向著南邊葬星湖的方向，疾馳而去。
根據地圖和信中所指，葬星湖位於南荒深處，距離青藤穀有近千裡之遙，途中需經過數處險地。
他不敢走直線，儘量避開地圖上標注的妖獸巢穴和危險區域，專挑相對安全的路線。饒是如此，南荒的凶險也遠超想象。
第一天，他就在一片毒瘴林中遭遇了一群拳頭大小、口器鋒利的“嗜血蚊”，若非及時用【驅邪符】撐起靈光護罩，差點被吸成人乾。
第三天，渡一條看似平靜的河流時，被潛伏在水下的“鐵齒鱷”偷襲，險象環生，最後憑借【禦風術】險險逃上岸，小腿被撕掉一塊皮肉，敷上金瘡藥才止住血。
第七天，夜晚宿營時，更是被一種能融入陰影、無聲無息的“影貓”盯上，若非懷裡的銅錢及時發燙預警，恐怕在睡夢中就被割了喉嚨。
一次次搏殺，一次次逃命。身上的傷痕添了又添，丹藥和符籙快速消耗。但相應的，他的實戰經驗飛速增長，對靈力的運用更加純熟，煉氣二層的境界徹底穩固，甚至向著三層邁進。
《青雲煉氣訣》中記載的幾種低階法術也被他練得越發熟練。【明目術】已能夜間視物如白晝，【清心咒】可抵禦一定程度的精神乾擾，【禦風術】雖不能持久飛行，但趕路和閃避時效果顯著。
半個月後，他風塵仆仆地站在一處高聳的山脊上，遙望遠方。
隻見天際儘頭，一片巨大的、被灰白色迷霧籠罩的沼澤濕地映入眼簾。濕地中央，隱約可見一片幽深的水域，即使在白天，也能看到水麵下有點點微光閃爍，如同沉落的星辰。
葬星湖！終於到了！
但眼前的景象，卻讓他心頭沉重。
湖周迷霧翻湧，看不清內部情況。空氣中彌漫著濃鬱的腐朽氣息和一種令人心神不寧的詭異波動。湖邊的山林寂靜得可怕，連鳥獸蟲鳴都聽不到，仿佛是一片死地。
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