第二節：崇道與怠政
一、丹爐裡的江山
西苑的紫宸宮被改造成道觀那天，朱厚熜親手點燃了第一簇爐火。
丹爐是青銅鑄的，高丈餘，爐身刻滿了雲紋與符咒，據道士說，這是按“九天玄女煉丹圖”打造的“九轉乾坤爐”，能煉出長生不老丹。此刻爐火燒得正旺，映得朱厚熜年輕的臉龐發紅，他穿著繡著八卦圖案的道袍，手裡拿著桃木劍，跟著邵元節圍著丹爐跳“踏罡步鬥”舞，腳步踏在青磚上，發出規律的聲響，像在敲打著某種神秘的節拍。
“陛下，此爐需以‘先天元氣’催動，”邵元節的聲音帶著刻意營造的仙風道骨，“待七七四十九日，第一爐‘凝神丹’便可煉成。”
朱厚熜停下舞步，望著爐口升騰的青煙，眼裡閃爍著癡迷的光。他自幼聽母親說，道教能通鬼神、求長生，登基後更是覺得，這萬裡江山固然重要，卻不如自身的長生更實在——若能成仙，江山自然能永遠握在手裡。
“先生放心，”他撫著丹爐的紋路，語氣裡帶著不容置疑的篤定，“宮裡的事，朕都安排好了。奏章先送欽安殿，讓道士們祈福三日，再呈到西苑來。”
他早已下令，所有奏章必須先經過道教儀式“淨化”，仿佛那些民生疾苦、邊關急報，都沾了“濁氣”，會衝撞他的“修行”。
太監捧著一疊奏折進來時，丹爐的火正燒到最旺。朱厚熜瞥了一眼，皺眉道：“又是這些煩心事。”奏折最上麵是戶部的奏報，說江南水災，數十萬百姓流離失所，請求撥款賑災。
“陛下，”邵元節在一旁掐指算了算，“今日‘黃道吉日’，宜靜修，不宜見‘水厄’之事。不如先焚了，以符水化解？”
朱厚熜竟點了點頭：“就依先生說的。”
太監捧著奏折走向香爐時，手都在抖。那些奏折上，每一個字都浸透著百姓的哭聲，如今卻要被付之一炬。他不敢看，隻聽見紙張燃燒的劈啪聲，像無數雙眼睛在無聲地哭泣。
丹爐的青煙混著奏折的灰燼，飄出窗外，落在西苑的湖麵上，蕩起一圈圈漣漪。朱厚熜望著湖麵的倒影，覺得自己離“仙班”又近了一步。他沒看見，湖岸邊的柳樹下，幾個小太監正偷偷抹淚——他們的家鄉，就在江南水災的重災區。
二、宮牆裡的血與淚
為了煉丹，朱厚熜聽信道士“少女經血可煉‘元陰丹’”的鬼話，從民間挑選了一百多名十三四歲的少女入宮，稱為“藥引宮女”。
這些女孩被關在西苑的偏殿，每天隻能喝清水、吃素食，據說這樣才能保證“經血純淨”。若有反抗或生病，便會被拖到“懲戒房”，用針刺指甲、灌藥湯，直到順從為止。
阿蓮就是其中一個。她來自保定府，父親是個鐵匠，去年被征去修長城，再也沒回來，母親為了給弟弟治病，把她賣進了宮。她剛入宮時，還以為能當個體麵的宮女，直到被推進這偏殿，才知道自己成了“活藥引”。
“阿蓮，該‘采補’了。”
聽到太監尖利的聲音，阿蓮渾身發抖。所謂“采補”，就是用銀針刺破指尖，滴三滴血進玉碗——這是道士說的“淨化經血前的儀式”。她的手指早已布滿針眼，舊傷疊新傷，碰一下都鑽心疼。
“快點！磨蹭什麼！”太監不耐煩地推了她一把，阿蓮踉蹌著撞到桌角，額頭磕出了血。她沒哭，隻是死死咬著嘴唇，任由血珠滴進玉碗。
旁邊的小桃忍不住哭了：“我想家……我想娘……”她上個月來的，才十三歲，因為偷偷藏了半個窩頭，被道士灌了瀉藥，拉得隻剩一把骨頭。
“別吵！”太監厲聲嗬斥，“再哭就把你們送去煉丹爐！”
女孩們瞬間噤聲。她們都聽說過，上個月有個女孩反抗“采補”，被邵元節說成“衝撞丹氣”，活活扔進了丹爐。那夜的火光映紅了半邊天，爐子裡飄出的焦味，半個月都沒散。
夜裡，阿蓮躺在冰冷的木板上，摸著額頭的傷口，望著窗外的月亮。她想起父親臨走前說的話：“阿蓮要好好活著，等爹回來買糖給你吃。”可現在，她連活著都覺得是奢望。
“我們不能就這麼等死。”角落裡，一個叫楊金英的宮女突然開口。她是女孩裡年紀最大的，已經在這偏殿待了三年，眼神裡沒有了恐懼，隻剩下決絕。
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