清，飄著淡淡的蘭花香。朱載坖抿了一口，笑道：“去年此時，朕總怕這江山不穩，連茶都喝不出滋味。如今看來，倒是朕多慮了。”
高拱放下茶杯，語氣依舊耿直：“陛下多慮是好事，就怕像嘉靖爺那樣，心思全用到煉丹上。”他頓了頓，又補了句，“當然，陛下比嘉靖爺聖明多了。”
徐階在桌下輕輕碰了碰他的胳膊，笑著打圓場：“高大人是說，陛下既能守成，又懂納諫，是難得的明君。”
朱載坖倒沒生氣，反而笑了：“高愛卿說話還是這麼衝。不過朕不怪他，直言不諱才是忠臣。”他看向池子裡的錦鯉，“聽說戚繼光在邊關推廣土豆，畝產比水稻還高？”
“是！”高拱立刻接話，“戚將軍送來的土豆樣本，臣看過，拳頭那麼大，一個就夠填肚子。草原上的牧民也學著種，俺答汗說，今年冬天不用再搶了。”
徐階補充道：“海運也通了，福建的蔗糖、絲綢順著海路賣到呂宋，換回的白銀充實了國庫。百姓的稅銀又降了一成，市集上的綢緞鋪子都多開了三家。”
朱載坖望著柳梢上的燕子，忽然道：“朕想去江南看看。聽說海瑞把那裡治理得像幅畫，朕想親眼瞧瞧。”
十一、江南行
龍舟沿著運河南下，兩岸的油菜花像鋪了滿地金毯。朱載坖站在船頭，看著漁民搖著烏篷船從船邊劃過，船頭的鸕鶿突然紮進水裡，叼起條銀光閃閃的魚，引得他直笑：“這鳥兒比京城裡的鷯哥還機靈。”
海瑞在碼頭迎駕，一身青布官服，比在京時黑瘦了些，手裡卻捧著厚厚的賬冊：“陛下，這是江南半年的賦稅清單，比去年同期增了三成，百姓手裡的餘糧也多了兩成。”
朱載坖沒接賬冊，拉著他往巷子裡走：“朕不是來查賬的。海瑞，帶朕去嘗嘗你說的‘百姓飯’。”
拐進一條窄巷，儘頭是家餛飩鋪，老板正用竹篾趕著蒼蠅。朱載坖毫不避諱地坐下，點了碗薺菜餛飩，剛咬一口就眯起眼：“鮮！比禦膳房的魚湯還鮮！”
隔壁染坊的老板娘端著剛染好的藍印花布經過，見了官服也不怕，笑著搭話：“客官是來玩的？我們這兒最近來了好多畫舫，都說要畫《江南春》呢。”
高拱指著布上的紋樣：“這手藝比宮裡的織錦有味道。”
老板娘笑得眼角堆起細紋：“那是！我們祖上傳下來的手藝，海大人還幫我們找了銷路，現在啊，連西洋人都來買呢。”
徐階看著巷子裡追跑的孩子，他們手裡攥著麥芽糖，衣角沾著油菜花，笑聲撞在白牆上又彈回來，脆生生的。他忽然想起嘉靖末年的江南，那時巷子裡常見逃荒的乞丐，如今卻滿是煙火氣。
十二、尾聲：風吹麥浪
秋分時，朱載坖站在天壇祭天，手裡的五穀祭品沉甸甸的。祭壇下，徐階、高拱、戚繼光、海瑞……文武百官分列兩側，身後是黑壓壓的百姓。
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“今年，中原豐收，草原安定，海疆無虞。”他的聲音透過風傳得很遠，“這不是朕一個人的功勞，是每一個勤懇耕種的農夫，每一個堅守邊關的士兵，每一個心懷家國的子民。”
風吹過天壇的柏樹林，發出沙沙的聲響，像在應和。遠處的田埂上，新種的麥種已冒出綠芽，連成一片淺綠的浪。
徐階望著麥浪，想起當年在嘉靖朝的壓抑，忽然覺得，那些年的隱忍與堅持，都化作了此刻的風，吹得麥葉翻湧，吹得人心安穩。
高拱捋著胡須，看著身邊哼著小曲的老農，那老漢手裡的鐮刀磨得發亮，正等著割下一季新麥。他忽然覺得，自己以前總想著“蕩平”，不如這“共生”來得實在。
戚繼光摸了摸腰間的玉佩，那是阿古拉公主送的狼牙佩，上麵刻著蒙古文的“平安”。他望向北方，仿佛能看見草原上的牧民正把新收的土豆裝進馬車，準備運往中原。
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書家與火爐：藏冬、三十
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