徐階撿起奏折，看著上麵“馮保不除，國無寧日”的字樣，輕輕歎了口氣。他知道，高拱的話沒錯，可帝王心術，從來不止是非黑白那麼簡單。
這年冬天，朱載坖染上了風寒，病勢纏綿。馮保借著侍疾的機會，越發得勢，甚至開始乾預朝政。高拱幾次想進宮見駕，都被馮保以“陛下靜養”為由攔在宮外。
“徐大人，再不出手，我們就都要被這閹豎害了！”高拱在徐階的府裡踱來踱去，急得像熱鍋上的螞蟻。
徐階望著窗外的飛雪，雪花落在光禿禿的樹枝上，瞬間融化。他沉默良久，緩緩道：“再等等。陛下心裡有數。”
他賭的是朱載坖並非昏君，隻是性子太軟。可這賭局，風險太大——一旦馮保徹底掌控朝政，嘉靖朝的陰霾，恐怕又要重現。
八、稻穗與劍穗
江南的稻子熟了，海瑞站在田埂上，看著農民們彎腰收割，金黃的稻浪裡翻湧著笑聲。他推行的“一條鞭法”已見成效，稅銀入庫比往年多了三成，百姓手裡卻也餘了糧，市集上的米價穩了，連乞丐都少了許多。
“海大人，您看這稻穗，沉甸甸的！”陳老漢捧著一把稻子跑過來，稻粒飽滿，壓彎了穗稈。
海瑞接過稻子，放在手心掂了掂，心裡忽然敞亮起來。那些朝堂上的紛爭，那些暗處的算計，在這實實在在的稻穗麵前，似乎都輕了些。
他讓人把新米裝了幾袋，派人送往京城，一袋給徐階，一袋給高拱，附了張字條：“江南稻熟，歲稔年豐，此乃陛下之福，萬民之幸。”
徐階收到米時，正在看戚繼光的奏折。戚繼光說，阿古拉公主在草原上教牧民種水稻，竟有了收成，俺答汗特意送了新米來謝恩。他看著海瑞送來的米，又看看草原的新米，忽然笑了——不管是中原還是草原，百姓要的，不過是一碗飽飯。
他把兩袋米都送到了朱載坖的病榻前。朱載坖靠在枕上，臉色蒼白，聞著米香，精神好了些：“這米……真香。”
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“是江南和草原的新米。”徐階輕聲道，“海瑞大人說，今年江南豐收；戚將軍說，草原也有了收成。”
朱載坖拿起一粒米，放在指尖撚了撚：“是啊，百姓有飯吃，比什麼都強。”他忽然咳嗽起來，咳得撕心裂肺，馮保連忙上前捶背，眼裡卻閃過一絲不易察覺的得意。
徐階看著馮保的背影，又看看病榻上的皇帝，心裡那根弦越繃越緊。他知道，不能再等了。
當晚，徐階秘密約見了高拱。月光下，兩個鬥了大半輩子的人相對而立，中間放著那兩袋新米。
“馮保必須除。”高拱的聲音帶著決絕。
“好。”徐階點頭，“但要等陛下痊愈，不能讓朝堂動蕩。”
“我聽你的。”高拱的語氣難得緩和，“隻是……別讓這些稻穗，再被蛀蟲啃了。”
徐階撿起一粒米，握緊在手心裡：“絕不會。”
月光灑在米袋上，泛著柔和的光。遠處的宮牆在夜色裡沉默矗立，像一頭蟄伏的巨獸。而在這片沉寂之下，新的風暴正在醞釀——為了那些沉甸甸的稻穗，也為了劍穗不再染上鮮血。
九、龍榻前的抉擇
朱載坖的病時好時壞，馮保趁機安插親信，甚至假傳聖旨，罷免了幾個高拱的門生。高拱按捺不住，帶著禦史們跪在宮門外，請求嚴懲馮保。
“陛下！馮保亂政，若不除之，恐蹈王振、劉瑾覆轍！”高拱的聲音在宮門外回蕩，震得積雪簌簌落下。
馮保在殿內聽得心驚，卻故作鎮定地對朱載坖說：“陛下，高大人這是逼宮啊！他眼裡哪有您這個皇上！”
朱載坖咳著嗽，看向窗外跪在雪地裡的高拱，又看看身邊言辭懇切的馮保，隻覺得頭痛欲裂。他想下令把高拱趕走，卻想起那些江南的新米；想嚴懲馮保，卻怕失去這個貼心的侍從。
就在這時，徐階帶著禮部尚書匆匆趕來，手裡捧著一份卷宗：“陛下，臣查到馮保與廢太子舊部往來密切，私藏的兵器上，刻著廢太子的徽記！”
馮保臉色驟變：“你胡說！”
“是不是胡說，一查便知。”徐階將卷宗遞上，“這些證據，都是戚繼光將軍從邊關截獲的，絕非偽造。”
朱載坖顫抖著翻開卷宗，裡麵的書信、兵器圖樣清晰可見，每一樣都指向馮保意圖擁立廢太子複位。他猛地看向馮保，眼裡終於燃起怒火：“你……你竟敢如此！”
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