但朝野流言四起，說陛下欲廢長立幼，若不早定儲位，恐動搖人心啊！”
“人心？”朱翊鈞冷笑，“你們所謂的‘人心’，不過是你們自己的私心！”他知道，這些大臣裡，有的是真心維護祖製，有的卻是想借“爭國本”撈取政治資本——隻要站在“立長”這邊，就能贏得“忠臣”的名聲。
爭吵又開始了。有的大臣引經據典，說“廢長立幼，國之大忌”；有的痛陳利害，說“前朝隋文帝廢楊勇立楊廣，終致亡國”；還有的甚至哭著喊著“請陛下為大明江山著想”。
朱翊鈞看著眼前這亂糟糟的一幕，忽然覺得無比厭煩。他想起張居正當政時，朝堂上雖有爭論，卻從不會這樣不顧體麵；想起先生總能三言兩語定下調子，哪像現在，吵來吵去，正事一件沒辦。
“退朝！”他猛地站起來，龍袍的下擺掃過案幾，把一堆奏折掃到了地上。
大臣們看著散落一地的奏折，麵麵相覷。孫丕揚撿起最上麵的一本，正是他連夜寫的《請立東宮疏》，墨跡還未乾。
從那天起，朱翊鈞上早朝的次數越來越少。有時候“龍體不適”，有時是“忙於祭祀”，更多時候，是躲在翊坤宮，聽鄭貴妃唱曲兒，看朱常洵蹣跚學步。
可奏折還是像雪片一樣飛來。有的彈劾鄭貴妃“乾政”，說她在皇帝耳邊吹“廢長立幼”的風；有的指責皇帝“怠政”，說“國本不定，陛下難辭其咎”；還有的更狠，把“國本之爭”和張居正的改革扯到一起，說“若張首輔在，斷不至此”。
看到“張居正”三個字，朱翊鈞的火氣就不打一處來。他把那些奏折扔進火盆，看著它們燒成灰燼，嘴裡念叨著：“你們就盼著他回來，是不是？朕偏不如你們的意！”
鄭貴妃在一旁煽風點火：“陛下，這些大臣就是故意氣您。您是天子，何必跟他們置氣？”她給朱翊鈞剝了顆荔枝，“咱們有洵兒，日子過得舒心，比什麼都強。”
朱翊鈞咬著荔枝，甜膩的汁水順著嘴角流下。他忽然覺得，鄭貴妃說得對——與其被那些奏折氣得頭疼，不如躲在後宮，圖個清靜。
萬曆十七年，朱翊鈞徹底罷了早朝。他下令，所有奏折先送內閣，內閣擬好處理意見後再呈給他，能不看的就不看，能拖著的就拖著。至於“立儲”，他的應對之策隻有兩個字：拖延。
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四、貶斥與堅守：朝堂上的孤臣
萬曆二十年，薑應麟從貴州都勻回來了。他在偏遠之地待了六年，頭發熬白了，背也駝了，卻依舊挺直了腰杆，一回來就直奔文華殿，遞上了新的奏折——還是請求立朱常洛為太子。
“陛下，六年了，臣在都勻夜夜難眠，就盼著陛下能定立國本，安天下之心。”薑應麟跪在地上，聲音嘶啞，卻字字懇切。
朱翊鈞看著他蒼老的樣子，心裡竟有些不忍。可一想到鄭貴妃的眼淚，想到那些大臣咄咄逼人的樣子，他的臉又硬了起來：“你還敢提？”
“臣死也要提！”薑應麟磕了個響頭，額頭滲出血來，“陛下若不立常洛為太子，臣就跪在這兒，直到您答應為止！”
朱翊鈞氣得發抖，卻也被他的執拗鎮住了。他揮揮手：“把他……貶去廣東雷州，永不回京。”
薑應麟被拖出去時，還在喊：“陛下！祖製不可違啊！”
這樣的“孤臣”，不止薑應麟一個。孫丕揚因為堅持立儲，被罷官三次，每次複職，第一件事還是上書請立太子；沈鯉被鄭貴妃的親信彈劾“結黨營私”，差點被投入大牢，卻始終不肯改口；還有個叫顧憲成的吏部郎中，因為推薦朱常洛的老師擔任要職，被朱翊鈞貶到無錫，後來在東林書院講學，成了“東林黨”的領袖。
這些人的堅守，像一根根刺，紮在朱翊鈞心上。他越來越討厭朝臣，覺得他們虛偽、固執、小題大做。“不就是立個太子嗎？”他對鄭貴妃抱怨，“值得他們死纏爛打？”
鄭貴妃依偎在他懷裡，輕聲說：“他們哪是為了太子，是為了自己的名聲。陛下別理他們，等洵兒再長大些，他們自然就沒話說了。”
可朱翊鈞知道，沒那麼簡單。民間已經開始流傳“帝欲廢長立幼”的流言，甚至有人編了小曲，唱“鄭妃專寵，國本動搖”。連李太後都忍不住問他：“鈞兒，你到底打算什麼時候立太子？”
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