織罪名，把錢龍錫也抓了起來，說他“是袁崇煥的同謀”。
朝堂上又成了罵戰的戰場。東林黨罵“閹黨餘孽誤國”，閹黨餘孽罵“東林黨通敵”，沒人管後金還在北京城外徘徊，沒人管陝西的起義軍已經攻下了延安。
朱由檢看著這些爭吵的大臣，忽然覺得，他們和天啟朝的人沒什麼兩樣——隻顧著自己的派係，不顧國家的死活。他下令：“袁崇煥淩遲處死，錢龍錫流放！”
袁崇煥被處死那天，北京的百姓爭著買他的肉，說“吃漢奸的肉解恨”。沒人知道，他在獄裡寫的血書“死後不愁無勇將，忠魂依舊守遼東”，更沒人知道，那封“密信”是溫體仁偽造的。
東林黨經此一役，元氣大傷。錢龍錫流放，錢謙益被罷官，剩下的人要麼沉默，要麼投靠了溫體仁。而溫體仁靠著打壓東林黨，成了新的內閣首輔，繼續著黨爭的把戲。
朱由檢以為殺了袁崇煥、貶了錢龍錫，就能平息黨爭，卻沒想到，餘燼之下，還有更烈的火。溫體仁當權後，比魏忠賢的爪牙更貪婪，他賣官鬻爵，搜刮民財，把本就空虛的國庫掏得更空。
有個禦史彈劾溫體仁“貪贓枉法”，第二天就被誣陷“受賄”，打斷了腿扔出京城。
崇禎三年的春天，朱由檢在禦花園裡散步，看到幾株柳樹抽出了新芽，卻覺得心裡比冬天還冷。他想起哥哥朱由校的木工房，想起魏忠賢的生祠，想起楊漣的血書，忽然明白：這大明的病，不是換幾個官員就能治好的。
可他已經沒有回頭路了。遼東的烽火，陝西的戰亂，朝堂的爭吵，像三條繩索，越勒越緊，把他和這個王朝，一步步拖向深淵。
崇禎三年夏，陝西的赤地連千裡。延安府的百姓跪在城隍廟前，對著泥塑的神像磕頭，額頭磕出了血，天上卻連一絲雲都沒有。護城河早就乾了，河底的淤泥裂成了巴掌大的塊，孩子們光著腳在上麵跑，腳底被割出一道道血口子。
“爹，我餓。”一個瘦得隻剩皮包骨的孩子拉著王二的衣角，眼睛陷得像兩個黑洞。王二摸了摸懷裡的半塊觀音土，咽了口唾沫——那是他昨天從亂葬崗邊挖的，吃下去腹脹如鼓，卻能暫時壓下饑餓。
“娃，再忍忍。”王二的聲音發顫，“官府說了，下個月就有救濟糧。”
可他心裡清楚，那是騙人的。上個月，知縣帶著衙役來催“練餉”，說“交不出糧就拿人抵”，村裡的李老漢不肯交，被衙役打斷了腿，扔在太陽底下活活曬死。救濟糧？連知縣的糧倉都空了，聽說他把最後一點糧食換了銀子，偷偷運去了山西。
夜裡，王二聽到村口有動靜。他悄悄爬起來，看到幾十個拿著鋤頭、鐮刀的漢子，領頭的是個獨眼龍，聽說以前是邊軍，因為欠餉逃了回來。“兄弟們，”獨眼龍壓低聲音，“與其餓死、被官逼死，不如跟我去找條活路！”
“活路在哪？”有人問。
“李自成的隊伍就在米脂，”獨眼龍眼裡閃著光，“聽說他開了官倉，給百姓分糧，跟著他，至少能吃飽飯！”
王二咬了咬牙，把孩子托付給鄰居，拿起牆角的鋤頭就跟著走。他不知道李自成是誰，也不知道前路有什麼，隻知道再待下去，隻有死路一條。
這樣的隊伍，在陝西、山西、河南像野草一樣瘋長。李自成的“均田免賦”口號，比任何聖旨都管用——百姓們聽著“迎闖王，不納糧”的歌謠，背著鋪蓋卷就投奔而去，隊伍從幾千人擴張到幾十萬，連官軍裡的士兵都偷偷跑來投降，說“跟著朝廷餓肚子，跟著闖王有飯吃”。
消息傳到北京，朱由檢把奏折拍在案上，氣得渾身發抖。戶部尚書畢自嚴跪在地上，汗珠子滾到地上：“陛下，陝西、河南的糧倉都空了，就算想發救濟，也拿不出糧啊。”
“藩王！”朱由檢猛地站起來，“讓福王、瑞王他們捐糧！他們府裡的糧食堆成山，難道要看著百姓反了嗎？”
可藩王們的回信像串通好了一樣：“臣府中無餘糧，願陛下聖明，早平叛亂。”福王甚至偷偷把糧食運到江南販賣，說“亂世裡，銀子才靠譜”。
朱由檢看著那些回信，忽然覺得一陣眩暈。他想起萬曆爺對福王的寵愛，想起泰昌帝在位時沒能整頓的藩王特權，原來這王朝的毒瘤，早就長在了根上。
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