遼東的士兵早已沒了鬥誌，每次後金來犯，不是逃就是降。
有個從遼東逃回來的小兵，跪在宮門外哭著說：“袁大人在時，我們敢跟後金拚；袁大人死了，我們心裡的勁也沒了……”
朱由檢聽著這話，坐在龍椅上，第一次感到了絕望。他以為殺袁崇煥是為了震懾群臣，卻沒想到，殺的是遼東最後的士氣。
溫體仁當了內閣首輔後，把“打壓東林黨”換成了“拉攏東林黨”——當然，隻拉攏那些願意依附他的人。他知道，光靠閹黨餘孽撐不起朝堂，必須讓東林黨裡的“軟骨頭”為己所用。
錢謙益就是個例子。這位東林黨領袖，前幾年還罵溫體仁“閹黨餘孽”，如今卻因為想當禮部尚書，偷偷給溫體仁送了一副“文星高照”的匾額，兩人竟成了“好友”。
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朝堂上的黨爭，從“你死我活”變成了“利益交換”。官員們不再爭論“如何救國”，隻爭論“誰該升官”“誰該背鍋”。陝西的民變鬨大了，他們說是“前任巡撫沒管好”；遼東丟了城，他們說是“袁崇煥留下的爛攤子”；就連黃河決口，都能吵成“是該修南岸還是北岸”，吵到最後，洪水已經淹了三個縣。
朱由檢想整頓吏治，讓吏部考察官員，結果報上來的“貪官”全是沒背景的小官，那些跟溫體仁有關係的，哪怕貪得再多，也隻寫“偶有小過”。他想嚴懲，溫體仁卻說“陛下剛登基，宜寬不宜嚴”，氣得他把朱筆都摔了。
有一次，朱由檢在朝堂上問：“誰能替朕去陝西平叛？”大臣們你看我，我看你，沒人敢應聲。最後，一個叫楊鶴的老臣站出來，說“臣願去”，卻被溫體仁的親信罵“老糊塗，去了也是送死”。
楊鶴還是去了。他到陝西後，發現起義軍根本打不完——殺了一批，又來一批，全是活不下去的百姓。他上書請求“招安為主，剿殺為輔”，給百姓分點土地糧食，卻被溫體仁扣下奏折，說“楊鶴通賊”。
沒過多久，楊鶴就被押回北京問罪。他跪在朝堂上，哭著說：“陛下，百姓不是賊，是餓的啊！給他們一口飯吃，誰願意提著腦袋造反？”
可沒人聽他的。溫體仁說他“妖言惑眾”，朱由檢也覺得“招安是縱容”，最後把他流放邊疆。
楊鶴離開北京那天，天陰沉沉的。他望著紫禁城的方向，忽然明白，這大明的病，不是缺藥，是連把脈的人都在撒謊。
崇禎四年的除夕夜，朱由檢獨自一人坐在乾清宮。案上擺著年夜飯：一碗小米粥，一碟鹹菜，還有兩個冷饅頭。王承恩想讓禦膳房做幾個熱菜，卻被他攔住：“陝西的百姓連觀音土都吃不上，朕哪有臉吃山珍海味？”
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