“加征賦稅？”朱由檢冷笑，“陝西的百姓已經快餓死了，再加稅，是逼著他們都去投靠李自成嗎？”他想起陝西巡撫遞上來的奏折，說“澄城縣百姓因不堪重負，殺知縣反了”，心裡一陣刺痛。
最後，他咬咬牙，下令“將內庫（皇帝私人庫房）的銀子撥出五十萬，再從藩王那裡借五十萬”。可藩王們一個個哭窮，說“府中無餘糧”，最後隻湊了二十萬，還全是成色不足的銀子。
袁崇煥拿著這筆“救命錢”，哭笑不得。他知道，這點銀子，不夠軍餉，不夠買火藥，更不夠安撫遼東的流民。他隻能再次上書，請求“陛下速想辦法，否則遼東危矣”。
朱由檢看著奏折，第一次感到了無力。他能清除閹黨，能整頓吏治，卻填不滿這巨大的財政窟窿。這窟窿，是萬曆爺的礦稅挖的，是泰昌帝的紅丸案攪的，是天啟朝的木工活和生祠鑿的，到了他手裡，已經深不見底。
更讓他頭疼的是陝西的民變。李自成的隊伍越來越大，從陝西打到山西，又從山西打到河南，所到之處，百姓紛紛響應。有個縣令在奏折裡說：“闖王所過，百姓簞食壺漿，如迎王師，我朝官吏，竟不如一草莽！”
朱由檢把奏折拍在案上，氣得發抖。他派楊鶴去鎮壓，楊鶴卻上書說“百姓是餓的，該招安”；他讓洪承疇去，洪承疇說“兵不夠，糧不夠，打不了”。
內憂外患，像兩把刀子，架在朱由檢的脖子上。他常常在夜裡驚醒，夢見後金的鐵騎衝進了紫禁城，夢見李自成的隊伍爬上了煤山，夢見那些餓死的百姓圍著他哭。
王承恩看著他日漸憔悴的臉，勸道：“陛下，凡事慢慢來，總有解決的辦法。”
朱由檢苦笑：“慢慢來？這江山，還能等嗎？”
九、未散的陰霾與前行的孤影
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崇禎二年春天，朱由檢去天壇祭天。跪在圜丘前，他望著灰蒙蒙的天空，心裡默默祈禱：“蒼天保佑，讓大明渡過難關，讓百姓安居樂業。”
可老天爺似乎沒聽到他的祈禱。祭天剛結束，就傳來消息：李自成攻下了洛陽，殺了福王朱常洵；皇太極繞過山海關，率軍逼近北京。
北京城頓時亂了。百姓們忙著往城外逃，富戶們把金銀珠寶往地窖裡藏，官員們則在朝堂上吵成一團——有的說“陛下該南遷”，有的說“該死守”，有的甚至偷偷給後金、大順軍送密信，為自己留後路。
朱由檢站在煤山上，看著城外的烽火，看著城裡慌亂的人群，忽然覺得很孤獨。他身邊的大臣，要麼無能，要麼自私；他的親人，要麼早逝，要麼離心；連他最信任的王承恩，也幫不了他多少。
“王承恩，”他輕聲說，“你說，朕能守住這江山嗎？”
王承恩跪在地上，磕了個響頭：“陛下是真龍天子，一定能！”
朱由檢笑了，笑得有些悲涼。他知道，這是安慰。他想起皇兄朱由校，那個隻愛木工活的皇帝，或許活得比他輕鬆——至少，皇兄不用麵對這滿目瘡痍，不用背負這亡國的恐懼。
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